들어가며: 2000억짜리 기계에 전 세계가 줄 서는 이유
네덜란드 하면 무엇이 떠오르시나요? 풍차, 튤립? 저는 2000억 원짜리 기계 한 대를 파는 회사가 생각납니다. 바로 ‘ASML’이라는 곳이죠. 이 기계를 사려고 삼성전자 같은 세계적인 기업들이 번호표를 뽑고 기다릴 정도인데요. 심지어 인간이 만든 가장 복잡한 기계라는 별명까지 붙었습니다. 오늘은 반도체 업계의 ‘슈퍼 을’로 불리는 ASML이 어떻게 전 세계 반도체 기업들을 쥐락펴락하게 되었는지, 그 흥미진진한 이야기를 들려드릴게요.
1. 반도체의 심장, ‘빛’으로 회로를 새기는 기술
ASML의 정체를 알려면 먼저 반도체가 어떻게 만들어지는지 알아야 합니다. 수많은 공정 중에서도 핵심은 바로 ‘포토 공정’입니다. 마치 필름 카메라로 사진을 인화하듯, 반도체의 원판인 웨이퍼 위에 빛을 쏘아 회로를 새겨 넣는 과정이죠. 이 과정에서 회로를 얼마나 미세하게 새길 수 있느냐에 따라 반도체의 성능이 결정됩니다. 그리고 이 중요한 역할을 하는 장비가 바로 ‘노광 장비’이며, ASML은 이 분야에서 90%의 시장 점유율을 차지하는 독보적인 기업입니다. 사실상 ASML의 장비가 없으면 최첨단 반도체 생산은 불가능한 셈이죠.
2. 아무도 원치 않던 시작, 필립스의 애물단지에서 탄생하다
지금은 이렇게 대단한 기업이지만, ASML의 시작은 초라했습니다. 원래는 네덜란드 대기업 필립스의 한 연구 부서에서 시작된 프로젝트였죠. 하지만 당시 필립스는 이 기술의 상용화에 큰 관심이 없었고, 프로젝트는 돈만 잡아먹는 애물단지 취급을 받았습니다. 결국 필립스는 이 부서를 떼어내 다른 반도체 장비 회사와 합작해 ‘ASML’을 설립하게 됩니다. 아무도 거들떠보지 않던 기술이 세상 밖으로 나오는 순간이었습니다.
3. 일본 거인들과의 싸움, 그리고 운명적인 기회
ASML이 막 설립되었을 때, 시장은 니콘, 캐논 등 일본 기업들이 장악하고 있었습니다. 기술력도, 자본도 부족했던 ASML에게는 계란으로 바위 치기 같은 상황이었죠. 하지만 ASML은 포기하지 않고 자신들의 기술적 강점이었던 ‘정렬 정밀도’를 무기로 승부수를 띄웠습니다. 때마침 반도체 불황과 TSMC 공장 화재 등 예상치 못한 행운들이 겹치며 기적적으로 살아남았고, 마침내 1991년, 일본 기업들을 뛰어넘는 성능의 장비를 출시하며 본격적인 성공 가도를 달리게 됩니다.
4. 아무도 가지 못한 길, EUV 기술로 독점을 완성하다
ASML을 현재의 위치에 올려놓은 것은 단연 ‘EUV(극자외선) 노광 기술’입니다. 반도체 회로를 더 미세하게 그리기 위해서는 기존의 빛보다 훨씬 파장이 짧은 빛, 즉 EUV가 필요했습니다. 하지만 이 빛은 다루기가 너무나 까다로워 ‘불가능’의 영역으로 여겨졌죠. 모두가 포기할 때, ASML은 10년간 천문학적인 연구비를 쏟아부으며 개발에 매달렸고, 마침내 세계 최초로 EUV 노광 장비 상용화에 성공합니다. 이 덕분에 ASML은 경쟁자가 없는, 사실상 독점적인 지위를 구축하게 된 것입니다.
맺으며: 반도체 산업의 ‘보이지 않는 손’
혹독한 시장 상황 속에서도 차세대 기술에 대한 뚝심 있는 투자로 위기를 돌파해 온 ASML. 그들의 성공은 단순히 운이 아니었습니다. 불가능에 도전한 용기와 혁신이 있었기에 가능했죠. 덕분에 ASML은 이제 반도체 산업의 흐름을 좌우하는 ‘보이지 않는 손’이 되었습니다. 앞으로 반도체 관련 뉴스를 보실 때, 그 뒤에는 언제나 네덜란드의 거인, ASML이 있다는 사실을 기억해 주시면 더욱 흥미로울 겁니다.
