절망 속에서 피어난 자립의 씨앗
1950년대 전쟁 직후, 폐허가 된 한국을 찾은 외국인들은 대부분 희망이 없다고 생각했습니다. 하지만 절망의 땅에서도 변화는 시작되었습니다. 제주도에 온 아일랜드 출신 맥그린치 신부님은 주민들에게 양을 키워 양털을 상품화하는 법을 가르쳐 ‘이시돌 농장’이라는 경제 공동체를 만들었고, 전북 임실에 온 벨기에 신부님은 산양유로 치즈를 만들어 ‘임실 치즈’의 신화를 일궜습니다. 하지만 이런 기적적인 프로젝트를 시작할 자금은 어디서 나왔을까요? 그 비밀은 바로 미국에서 온 가브리엘라 수녀님이 한국 곳곳에 퍼뜨린 ‘신협’이라는 풀뿌리 금융 시스템에 있었습니다. 오늘은 대기업 중심의 성장 신화 이면에 가려진, 아래로부터 한국 경제를 일으킨 풀뿌리 경제의 감동적인 이야기를 소개합니다.
유럽 종교 개혁에서 시작된 금융의 씨앗
풀뿌리 금융의 역사는 놀랍게도 유럽의 종교 개혁 시대로 거슬러 올라갑니다. 교황청 중심의 거대 조직에서 벗어나 ‘우리 도시의 신앙은 우리가 책임진다’는 움직임이 일면서, 지역 공동체가 스스로의 문제를 해결하려는 노력이 싹텄습니다. 당시 농민과 서민들은 거대 은행의 혜택을 받지 못하고 고리대금업자(Loan Shark)의 착취에 시달렸습니다. 이에 북독일과 영국의 교회들은 ‘스스로 돕는 자를 돕는다’는 기치 아래, 교인들끼리 돈을 모아 필요한 사람에게 빌려주는 ‘론 펀드(Loan Fund)’, 경조사나 재난 시 돕는 ‘프렌들리 소사이어티(Friendly Society)’, 마을 인프라를 함께 짓는 ‘빌딩 소사이어티(Building Society)’ 같은 제도를 만들어 공동체를 지키는 든든한 울타리가 되었습니다.
독일의 위기 속에서 탄생한 ‘신협’
오늘날 신협의 직접적인 모델은 1846년 독일의 대기근 속에서 탄생했습니다. 굶주린 농민들이 종자 씨앗과 소까지 팔아넘기며 고리대금업자에게 의존하자, 이를 안타깝게 여긴 라이파이젠 목사님이 ‘라인강 상호부조 조합’을 만들었습니다. 이 조합의 원칙은 혁신적이었습니다. 첫째, 이자가 낮고 그 수익은 외부로 빠져나가지 않고 다시 공동체로 돌아갑니다. 둘째, 돈을 갚지 못해도 무작정 집과 땅을 빼앗는 대신, 공동체 구성원들이 함께 만나 갚을 방법을 의논하고 독려했습니다. 이처럼 ‘아는 사람들’끼리 서로의 평판과 양심을 걸고 만든 이 시스템은 ‘신용(Credit)’으로 이뤄진 ‘협동조합(Union)’ 즉, ‘신협(Credit Union)’이라 불리게 되었습니다.
바다를 건너 한국의 희망이 되다
독일에서 시작된 신협 시스템은 이민자들을 통해 미국으로, 그리고 가브리엘라 수녀님을 통해 1960년대 한국에 도착했습니다. 당시 한국의 가난한 지역사회는 국제 원조를 받고 싶어도 돈을 받을 공식적인 조직이나 계좌가 없는 경우가 많았습니다. 신협은 바로 이 문제를 해결해주었습니다. 마을마다 신협이 생기자, 이를 통해 국제 원조 자금을 직접 지원받을 수 있는 창구가 열렸습니다. 덕분에 해외의 지원금이 정부나 대도시에만 머무는 것이 아니라, 가장 도움이 필요했던 농촌과 오지 마을 구석구석까지 스며들 수 있었습니다. 신협은 단순한 금융 기관을 넘어, 한국 사회의 가장 낮은 곳을 적시는 생명수 역할을 한 것입니다.
거목과 풀뿌리가 함께 자라는 숲, 한국 경제의 비밀
오늘날 신협은 왜 여전히 중요할까요? 주주 이익을 최우선으로 하는 일반 상업 은행과 달리, 신협은 조합원(계좌를 가진 사람)이 주인이기 때문입니다. 수익 극대화보다는 공동체의 이익을 우선하기에, 예금 이자는 더 높게, 대출 이자는 더 낮게 책정할 수 있습니다. 이는 무리한 고위험 투자를 막는 안정장치가 되기도 합니다. 마치 거대한 나무만 심는다고 숲이 되지 않는 것처럼, 한 나라의 경제도 대기업이라는 ‘거목’만으로는 건강하게 성장할 수 없습니다. 그 아래에서 양분을 공급하고 토양을 단단하게 만드는 풀과 이끼, 즉 ‘풀뿌리 인프라’가 함께 자라야 합니다. 1950년대 이후 한국인의 삶이 극적으로 나아진 것은 대기업의 성장과 함께 신협과 같은 풀뿌리 경제가 함께 발전했기 때문입니다. 이 둘의 조화로운 성장이 바로 우리가 이뤄낸 경제 기적의 진짜 비밀일지 모릅니다.
