잿더미 속에서 피어난 희망의 씨앗
1950년대 한국전쟁 직후, 폐허가 된 땅을 찾은 외국인들은 대부분 희망이 없다고 생각했습니다. ‘어디서부터 손을 대야 할지 모르겠다’는 막막함이 가득했죠. 하지만 모두가 그렇게 생각한 것은 아닙니다. 아일랜드 출신의 맥그린치 신부님은 가장 가난한 땅 제주도에서, 벨기에 출신의 한 신부님은 전북 임실에서 놀라운 일을 시작했습니다. 이들은 단순히 물고기를 나눠주는 대신, 물고기 잡는 법을 가르치기로 마음먹었습니다. 제주도에 양을 키워 경제 공동체를 만들고, 임실의 지형을 활용해 치즈를 개발한 것처럼 말이죠. 이분들의 노력은 어떻게 자금을 조달하고 성공할 수 있었을까요? 그 배경에는 이미 한국 사회에 조용히 뿌리내리고 있던 ‘풀뿌리 금융’ 시스템, 바로 신협이 있었습니다.
교회에서 시작된 금융, 고리대금업에 맞서다
한국의 풀뿌리 금융 역사를 거슬러 올라가면, 놀랍게도 유럽의 종교 개혁 시대와 맞닿아 있습니다. 18\~19세기 유럽에서 은행은 부유한 상인이나 정부를 위한 곳이었습니다. 평범한 농민이나 서민이 급한 돈이 필요할 때 기댈 곳은 ‘론 샤크(Loan Shark)’라 불리는 악덕 고리대금업자뿐이었죠. 한번 발을 들이면 높은 이자를 감당하지 못해 평생 모은 재산을 모두 빼앗기는 일이 비일비재했습니다. 이러한 비극을 지켜보던 유럽의 목사님과 신부님들은 ‘스스로 돕는 자를 돕는다’는 기치 아래, 교인들이 서로 도울 수 있는 금융 시스템을 만들기 시작했습니다. 남는 돈을 모아 필요한 사람에게 빌려주는 ‘론 펀드’, 경조사나 재해를 함께 극복하는 ‘프렌들리 소사이어티(보험의 전신)’, 마을에 필요한 시설을 함께 짓는 ‘빌딩 소사이어티’ 등이 바로 그것입니다. 교회가 단순한 신앙 공동체를 넘어, 경제적 자립을 돕는 든든한 울타리가 되어준 것입니다.
독일의 기근 속에서 탄생한 ‘신협’ 시스템
이러한 풀뿌리 금융 운동이 현대적인 ‘신협(Credit Union)’의 모습으로 발전한 것은 1846년, 독일을 덮친 대기근 속에서였습니다. 굶주린 농민들이 종자 씨앗까지 먹어버리는 절망적인 상황에서, 라이파이젠 목사님은 ‘서로를 돕기 위해 뭉친 모임’을 만들었습니다. 이것이 바로 신협의 시작입니다. 신협의 원칙은 간단하고도 강력했습니다. 첫째, 이웃끼리 모여 운영하기에 이자가 낮고, 그 수익마저 공동체 안으로 돌아갑니다. 둘째, 돈을 갚지 못해도 무작정 집과 땅을 빼앗는 대신, 왜 어려움에 부닥쳤는지 함께 고민하고 해결책을 찾아줍니다. 바로 ‘아는 사람들’끼리의 공동체라는 점이 핵심이었습니다. 내 이웃의 어려움을 이용해 높은 이자를 받기 어렵고, 나 또한 내 평판과 양심을 걸고 돈을 갚으려 노력하게 되기 때문입니다. 이처럼 ‘믿음으로 이루어진 협동조합(Credit Union)’은 독일의 작은 마을에서 시작되어 전 세계로 퍼져나갔습니다.
나무와 숲, 한국 경제 성장의 진짜 비결
독일 이민자들을 통해 미국으로 전해진 신협 시스템은, 가브리엘라 수녀님에 의해 마침내 한국 땅에 도착했습니다. 당시 국제 원조 자금이 쏟아져 들어와도, 가난한 농촌 공동체에는 이를 받을 조직과 계좌가 없어 그림의 떡인 경우가 많았습니다. 신협은 바로 이 문제를 해결하는 통로가 되었습니다. 신협이라는 구심점이 생기자 국제 원조가 마을 곳곳으로 스며들었고, 임실 치즈와 같은 성공 신화의 밑거름이 되었습니다. 흔히 경제 성장을 이야기할 때 정부 주도의 대기업 육성 같은 거시적인 부분에만 주목하기 쉽습니다. 하지만 사막에 나무만 심는다고 숲이 되지 않는 것처럼, 경제도 마찬가지입니다. 나무가 뿌리내리고 살아가려면 풀과 이끼, 지렁이가 흙을 일구는 건강한 토양이 필요합니다. 한국 경제의 기적적인 성장은 대기업이라는 거대한 나무(Superstructure)와 신협 같은 풀뿌리 경제(Infrastructure)가 함께, 그리고 동시에 발전했기에 가능했던 것입니다. 끔찍한 가난을 이겨낸 우리 경제의 진짜 힘은 바로 아래로부터 단단하게 쌓아 올린 연대와 협동의 정신에 있었던 게 아닐까요?
