모든 것을 바꾼 결정, 그 시작은 오키나와였다
역사의 흐름을 순식간에 바꿔버리는 결정적인 순간들이 있습니다. 1945년 여름, 미국이 내린 원자폭탄 투하 결정이 바로 그런 순간이었죠. 하지만 이 결정은 단순히 강력한 신무기를 사용해보고 싶다는 생각에서 나온 것이 아니었습니다. 그 배경에는 ‘오키나와 전투’라는 끔찍한 비극이 자리하고 있었어요. 일본 본토를 눈앞에 둔 오키나와에서 미군은 상상 이상의 저항에 부딪혔습니다. 섬 전체를 요새로 만든 일본군은 가미카제 특공은 물론, 민간인까지 동원한 처절한 소모전으로 맞섰죠. 이 전투에서 미군은 약 8만 명에 달하는 사상자를 냈고, 이 엄청난 희생은 일본 본토 상륙작전에 대한 깊은 공포를 심어주었습니다. ‘본토에 들어가면 얼마나 더 많은 군인이 죽어야 할까?’ 이 딜레마 속에서 원자폭탄은 전쟁을 가장 빨리, 그리고 어쩌면 ‘최소한의 희생’으로 끝낼 수 있는 합리적인 대안으로 떠오르기 시작했습니다.
고요한 아침을 삼킨 섬광, 히로시마에 떨어진 ‘리틀보이’
1945년 8월 6일, 히로시마의 아침은 여느 때와 다름없이 평화로웠습니다. 하지만 그 고요함은 한순간에 찢어졌습니다. 미군의 B-29 폭격기에서 투하된 원자폭탄 ‘리틀보이’가 도시 상공에서 폭발하며 거대한 버섯구름을 피워 올렸죠. 히로시마가 첫 번째 목표가 된 데에는 여러 이유가 있었습니다. 일본 제2총군 사령부가 위치한 군사적 요충지였고, 폭탄의 위력을 정확히 측정하기 좋은 평탄한 지형과 목조 건물이 많았기 때문입니다. 심지어 미군은 원폭의 효과를 제대로 확인하기 위해 의도적으로 히로시마에 대한 사전 공습을 피하기까지 했습니다. 이 잔인한 계획의 결과, 단 한 발의 폭탄으로 약 7만 명이 즉시 사망했고 도시는 순식간에 잿더미로 변했습니다. 인류가 한 번도 경험하지 못한 파괴의 시작이었습니다.
왜 일본은 즉각 항복하지 않았는가?
상식적으로 생각하면, 도시 하나를 증발시키는 무기 앞에서 즉각적인 항복을 떠올리는 것이 당연합니다. 하지만 일본 군부는 달랐습니다. 히로시마의 참상에도 불구하고 그들은 항복을 거부했죠. 여기에는 몇 가지 놀라운 이유가 있습니다. 첫째, 통신망이 파괴되어 피해 규모를 제대로 파악하지 못했고, 처음에는 ‘신형 소이탄’ 정도로 가볍게 생각했습니다. 둘째, 군부 내 강경파와 온건파가 3:3으로 나뉘어 ‘천황제 유지’ 등 4가지 조건을 내걸며 무조건 항복을 거부하는 바람에 결정을 내리지 못했습니다. 가장 결정적인 이유는, 원자폭탄의 실체를 파악하고 나서도 ‘저런 엄청난 무기는 한 발밖에 없을 것’이라는 믿기 힘든 오판을 내렸다는 점입니다. 이들의 어리석은 고집과 오판은 결국 더 큰 비극을 불러오게 됩니다.
오판의 대가, 나가사키에 떨어진 ‘팻맨’
일본 군부의 ‘원폭은 한 발뿐일 것’이라는 희망은 사흘 만에 산산조각 났습니다. 8월 9일, 미국은 일본의 항복을 압박하고 연속 공격 능력을 보여주기 위해 두 번째 원자폭탄 ‘팻맨’을 투하했습니다. 원래 목표는 고쿠라였지만, 짙은 구름 때문에 기수를 돌려 차선책이었던 나가사키로 향했습니다. 나가사키 역시 날씨가 좋지 않았지만, 잠시 구름이 걷힌 틈을 타 폭탄이 투하되었고, 또다시 끔찍한 비극이 반복되었습니다. 두 번째 원폭 투하라는 충격적인 현실 앞에서도 일본 최고 전쟁지도회의는 여전히 3:3으로 의견이 갈렸습니다. 결국 히로히토 천황이 직접 나서 ‘전쟁을 끝내자’는 결단을 내리고 나서야 일본은 항복 절차를 밟기 시작했습니다. 지도부의 무책임한 결정이 얼마나 많은 무고한 생명을 앗아갈 수 있는지 보여주는 대목입니다.
전쟁의 상처와 리더의 책임
원자폭탄으로 인한 민간인의 희생은 분명 가슴 아픈 일입니다. 하지만 이 사건을 통해 우리가 주목해야 할 것은 바로 리더의 책임입니다. 패전이 명백한 상황에서도 ‘1억 총옥쇄’를 외치며 국민을 사지로 내몰고, 항복할 기회가 있었음에도 불구하고 자신들의 권력과 명분을 지키기 위해 결정을 미뤘던 일본 군국주의 지도부. 그들의 무능과 아집이 수십만 명의 목숨을 앗아간 것입니다. 일본이 지금까지도 자신들의 침략 전쟁에 대한 반성 없이 ‘유일한 피폭 국가’라며 피해자 행세를 하는 것 역시, 바로 이 책임감 없는 리더들의 모습을 떠올리게 합니다. 역사는 단순히 지나간 과거가 아니라, 현재를 비추는 거울이라는 사실을 우리는 잊지 말아야 합니다.
