서론: 석유를 버리기 시작한 중국, 거대한 실험의 서막
2025년, 중국에서 팔리는 신차 10대 중 6대가 전기차가 될 것이라는 전망이 나옵니다. 불과 몇 년 전만 해도 상상하기 어려웠던 변화죠. 세계 최대 석유 수입국이자 ‘세계의 공장’으로 불리는 중국이 어째서 이렇게 필사적으로 석유를 버리려 하는 걸까요? 이 모든 것은 우연이 아닙니다. 지금 중국은 인류 역사상 가장 거대하고 급진적인 에너지 실험을 진행하고 있습니다. 과연 무엇이 중국을 이토록 다급하게 만들었는지, 그 거대한 에너지 혁명의 진짜 이유를 함께 파헤쳐 보겠습니다.
1. 중국의 아킬레스건, ‘말라카 딜레마’
중국 경제를 움직이는 막대한 양의 석유는 대부분 바다를 통해 수입됩니다. 문제는 이 원유의 80% 이상이 ‘말라카 해협’이라는 아주 좁은 바닷길을 통과한다는 점입니다. 그런데 이 해역은 미국과 그 동맹국들의 강력한 해군력이 통제하고 있습니다. 만약 미국과 중국 사이에 심각한 갈등이 발생해 이 바닷길이 막히면 어떻게 될까요? 중국의 공장들은 멈추고, 경제는 순식간에 마비될 것입니다. 중국 지도부는 이를 ‘말라카 딜레마’라고 부르며 국가 안보의 가장 큰 위협으로 여겨왔습니다. 대만 통일과 같은 원대한 목표를 이루기 전에, 이 근본적인 취약점부터 해결해야만 했던 것이죠.
2. 모든 것을 전기로! 석유 의존 탈출 대작전
이 딜레마를 해결하기 위한 중국의 해답은 놀랍도록 단순하고 대담했습니다. 바로 ‘석유가 필요 없는 나라’를 만드는 것, 즉 모든 것을 전기로 바꾸는 전략입니다. 도로 위를 달리는 자동차부터 버스, 기차, 심지어 난방 시스템까지 내연기관을 전기 모터로 바꾸는 작업이 국가적 차원에서 진행되고 있습니다. 이미 중국에서 판매되는 신차의 상당수가 전기차이며, 이 비중은 기하급수적으로 늘고 있습니다. 석유로 움직이는 자동차가 전기차로 한 대씩 바뀔 때마다, 말라카 해협에 대한 의존도와 미국의 압박 카드가 하나씩 줄어드는 셈입니다. 이는 단순한 친환경 정책이 아닌, 국가의 명운이 걸린 에너지 독립 전쟁인 셈입니다.
3. 세상을 뒤덮는 녹색 에너지 혁명
모든 것을 전기로 바꾼다면, 그 막대한 전기는 어디서 얻을까요? 중국은 이 질문에 대한 답을 ‘재생 에너지’에서 찾았습니다. 중국 서부의 광활한 사막과 고원 지대는 끝이 보이지 않는 태양광 패널과 풍력 발전기로 뒤덮이고 있습니다. 놀라운 사실은 전 세계 태양광 패널의 80%를 중국이 생산한다는 점입니다. 압도적인 생산력을 바탕으로 태양광 발전 비용을 획기적으로 낮췄고, 이제는 석탄 발전보다 더 저렴한 수준에 이르렀습니다. 해외에서 비싼 돈을 주고 사 와야 하는 석유와 달리, 태양과 바람은 외부의 통제에서 자유로운 ‘에너지 안보’의 핵심 자원입니다. 중국은 이를 통해 외부의 압력에 흔들리지 않는 튼튼한 에너지 시스템을 구축하고 있습니다.
4. 에너지 독립, 그리고 새로운 세계 질서의 도래
물론 아직 중국은 세계 최대의 석탄 소비국이며, 완전한 에너지 독립까지는 해결해야 할 과제가 많습니다. 하지만 변화의 방향과 속도는 그 어떤 나라보다 빠르고 강력합니다. 만약 세계 최대 에너지 소비국인 중국이 더 이상 화석 연료를 필요로 하지 않게 된다면 어떻게 될까요? 석유를 팔아 부를 유지하던 국가들은 가장 큰 고객을 잃게 되고, 에너지 공급망을 중심으로 짜여 있던 기존의 세계 질서는 근본부터 흔들릴 것입니다. 중국의 에너지 혁명은 단순히 환경을 보호하는 것을 넘어, 21세기 글로벌 패권을 둘러싼 지정학적 지도를 완전히 새로 그리는 거대한 실험입니다. 이 실험의 결과가 우리 미래에 어떤 영향을 미칠지, 앞으로 주의 깊게 지켜봐야 할 이유입니다.
