역사책에는 없는 석기 시대의 빈틈
우리는 보통 석기 시대를 어떻게 기억할까요? 돌을 깨뜨려 사용하던 구석기 시대에서 돌을 갈아 만든 세련된 도구를 쓴 신석기 시대로 넘어갔다고 알고 있죠. 하지만 이 단순한 발전 과정 뒤에는 우리가 몰랐던 흥미로운 미스터리가 숨어있습니다. 특정 지역에서 인류 발전의 중요한 ‘중간 단계’가 통째로 사라져버린 현상, 과연 무슨 일이 있었던 걸까요?
사라진 중간 단계의 석기들
인류의 석기 제작 기술은 단순히 돌을 깨는 것에서 시작해, 양면을 정교하게 다듬는 주먹도끼, 돌에서 얇고 날카로운 날을 떼어내는 단계로 점차 발전했습니다. 이러한 발전은 인류의 지능과 생존 능력이 향상되었음을 보여주는 중요한 증거입니다. 하지만 이상하게도 인도 동부를 기점으로 동아시아 지역에서는 이 중요한 중간 단계의 유물, 특히 주먹도끼 같은 석기들이 거의 발견되지 않습니다. 가장 원시적인 형태의 석기만 나오다가 갑자기 고도로 발전된 간석기가 등장하는, 말 그대로 ‘퀀텀 점프’가 일어난 셈이죠.
해답은 바로 ‘대나무’?
고고학자들은 이 미스터리를 풀기 위해 한 가지 흥미로운 가설을 제시했습니다. 바로 ‘대나무 가설’입니다. 이 가설에 따르면, 동아시아 지역의 고대 인류는 돌 대신 주변에서 무한정 자라는 대나무를 핵심 도구로 사용했다는 것입니다. 생각해보면 그럴듯합니다. 대나무는 돌보다 훨씬 가볍고, 날카롭게 가공하기도 쉬우며, 필요할 때마다 얼마든지 구할 수 있는 최고의 재료였을 테니까요. 굳이 힘들여 돌을 깨고 다듬을 필요가 없었던 것이죠.
증거는 없지만, 흥미로운 상상
하지만 이 가설에는 치명적인 약점이 있습니다. 식물인 대나무는 오랜 세월이 지나면 썩어 사라지기 때문에 유물로 남을 수가 없다는 점입니다. 증거가 없으니 완벽한 정설이 될 수는 없죠. 게다가 최근에는 드물게나마 동아시아에서도 중간 단계의 석기가 발견되면서 상황은 더 복잡해졌습니다. 그럼에도 불구하고 ‘대나무 가설’은 석기 시대의 빈틈을 설명하는 매력적이고 그럴듯한 이야기입니다. 어쩌면 우리 조상들은 돌의 시대를 넘어 ‘대나무의 시대’를 살았던 건 아닐까요? 정답은 알 수 없지만, 이런 상상이야말로 역사를 공부하는 또 다른 재미가 아닐까 싶습니다.
