1. 스탠퍼드 기숙사에서 시작된 검색 혁명
‘세상의 모든 정보를 체계화해 누구나 접근 가능하고 유용하게 만들겠다.’ 이 담대한 목표, 어디서 들어보셨나요? 바로 구글의 미션입니다. 모든 것의 시작은 1998년, 스탠퍼드 대학의 한 기숙사 방이었습니다. 래리 페이지와 세르게이 브린이라는 두 대학원생은 ‘백럽(Backrub)’이라는 이름의 작은 검색 프로젝트를 진행하고 있었죠. 당시 웹페이지들은 정보의 혼돈 그 자체였습니다. 이들은 단순히 단어의 빈도를 세는 대신, 웹페이지들 사이의 ‘링크’에 주목했습니다. 어떤 페이지가 더 많은 신뢰를 받아 다른 페이지로부터 링크되는지를 수학적으로 분석하는 것, 이것이 바로 전설적인 ‘페이지랭크’ 알고리즘의 탄생이었습니다. 이 단순하지만 강력한 아이디어 하나가 무질서한 웹에 ‘순위’라는 질서를 부여했고, 우리가 아는 검색의 신, 구글을 세상에 내놓게 됩니다.
2. 검색 제국을 넘어 세상을 품다
2004년 나스닥 상장 이후, 구글의 성장은 검색에만 머무르지 않았습니다. 당시로서는 파격적인 1GB 용량을 무료로 제공한 ‘Gmail’, 전 세계 지도를 손안으로 가져온 ‘구글 맵스’를 연이어 선보였죠. 그리고 2006년, 모두가 의아해했던 유튜브 인수는 신의 한 수가 되어 동영상 플랫폼의 제왕으로 자리 잡았습니다. 이렇게 차곡차곡 쌓아 올린 서비스들은 강력한 광고 엔진과 결합하며 거대한 수익 모델을 완성했습니다. 2015년, 구글은 ‘알파벳’이라는 지주회사를 설립하며 또 한 번의 변신을 꾀합니다. 구글은 핵심 인터넷 사업을 담당하고, 웨이모(자율주행), 베릴리(생명과학) 같은 미래 기술 프로젝트들은 ‘아더 벳(Other Bets)’으로 분리하여 더 큰 그림을 그리기 시작했습니다. 한 회사 안에서 교통, 건강, 물류, 심지어 인간 수명 연장까지 실험하는 거대한 혁신 플랫폼이 된 것입니다.
3. AI 풀스택, 모든 것을 연결하는 거대 엔진
현재 알파벳은 명실상부한 ‘AI 풀스택(Full-stack)’ 기업입니다. 말이 조금 어렵나요? 쉽게 말해 AI 기술을 위한 모든 것을 처음부터 끝까지 직접 만들고 운영한다는 뜻입니다. 우리가 매일 사용하는 검색, 유튜브, 안드로이드 같은 ‘프런트엔드’부터, 광고 플랫폼과 추천 알고리즘 같은 ‘수익 엔진’, 그리고 이 모든 것을 뒷받침하는 구글 클라우드, 데이터 센터, 자체 개발 AI 반도체 ‘TPU’ 같은 ‘하드웨어 뼈대’까지. 이 모든 층 위에 구글의 최신 AI 모델 ‘제미나이(Gemini)’가 올라가 하나의 거대한 지능형 엔진처럼 작동하고 있습니다. 이제 우리가 검색창에 던지는 질문이든, 기업이 클라우드에서 처리하는 데이터든, 그 배후에서는 모두 제미나이 AI가 움직이는 시대가 열리고 있습니다.
4. 숫자가 증명하는 압도적인 힘
이 거대한 비전은 막연한 꿈이 아닙니다. 숫자가 그 힘을 증명하고 있죠. 2023년 3분기, 알파벳은 분기 매출 860억 달러(약 118조 원)라는 엄청난 실적을 기록했습니다. 특히 구글 클라우드는 연간 360억 달러 규모로 성장하며 아마존, 마이크로소프트와 어깨를 나란히 하고 있습니다. 더욱 주목할 것은 현금 창출 능력입니다. 3분기에만 약 226억 달러(약 31조 원)의 잉여현금흐름을 기록했고, 보유한 현금성 자산은 1,200억 달러에 육박합니다. 이 돈은 단순한 이익이 아닙니다. 앞으로 다가올 AI 시대의 패권을 잡기 위해 데이터 센터, 자체 칩 개발 등 인프라에 수십조 원을 쏟아부을 수 있는 ‘탄약고’의 크기를 보여주는 지표입니다.
5. 미완의 대서사, AI 제국의 미래 시나리오
알파벳의 이야기는 여전히 클라이맥스를 향해 달려가고 있습니다. 차세대 AI 모델 ‘제미나이 3’는 검색, 유튜브, 안드로이드를 넘어 우리 삶의 모든 구글 서비스에 더 깊숙이 통합될 것입니다. 로보택시 ‘웨이모’는 더 많은 도시로 운행 구역을 넓혀갈 것이며, 검색 결과 상단에 뜨는 ‘AI 요약(AI Overviews)’은 우리가 정보를 소비하는 방식을 완전히 바꿔놓을지 모릅니다. 물론 미국과 유럽의 반독점 규제, 빅테크 기업 간의 치열한 AI 경쟁과 같은 리스크도 분명 존재합니다. 하지만 지난 20여 년간 위기를 더 나은 기술과 더 깊은 인프라로 돌파해왔듯, 투자자들은 이 거대한 흐름이 계속될지 냉정하게 지켜보고 있습니다. 스탠퍼드 기숙사에서 시작된 작은 검색 엔진의 이야기는 이제 우리 모두의 일상과 미래가 연결된 거대한 플랫폼의 대서사시가 되었습니다.
