서론: 쓰레기통을 뒤지는 은행원, 비극의 시작
2018년 카라카스의 한 거리, 양복에 넥타이를 맨 남자가 쓰레기통을 뒤지고 있습니다. 한때 은행원이었던 그는 이제 가족을 위해 음식물 쓰레기를 찾습니다. 바로 옆에서는 그의 어린 딸이 굶주린 채 아빠를 기다립니다. 이것은 먼 나라의 영화 속 이야기가 아닙니다. 불과 몇 년 전, 세계에서 가장 부유한 나라 중 하나였던 베네수엘라의 현실입니다. 어떻게 한 나라가 이토록 처참하게 무너져 내릴 수 있었을까요? 그 거대한 비극의 시작은 놀랍도록 달콤했습니다.
1. 축복이 된 저주, 석유에 중독된 나라
베네수엘라는 축복받은 땅이었습니다. 사우디아라비아보다 많은, 세계 1위의 석유 매장량을 자랑했죠. 1970년대 수도 카라카스는 뉴욕만큼이나 화려했고, 국민들은 풍요를 누렸습니다. 하지만 이 축복은 서서히 저주로 변해갔습니다. 국가는 석유만 믿고 다른 모든 산업을 포기했습니다. 농사도, 공장도 필요 없었습니다. 필요한 것은 석유를 판 달러로 사 오면 그만이었으니까요. 정부는 넘쳐나는 돈을 미래를 위한 투자가 아닌, 당장의 인기를 위한 현금 살포에 사용했습니다. 국민들은 일하지 않아도 정부가 모든 것을 해결해주는 달콤한 현실에 취해갔고, 그 사이 나라의 경제 기반은 서서히 썩어 들어갔습니다.
2. 구원자인가, 사기꾼인가: 포퓰리스트의 등장
1990년대 말, 유가 불안과 극심한 빈부격차, 정치 부패로 국민들의 분노가 들끓던 바로 그 순간, 우고 차베스가 혜성처럼 등장합니다. 그는 쿠데타 실패로 감옥까지 갔던 범죄자였지만, “지금은 실패했다”는 한마디로 부패한 기득권에 분노한 국민들의 영웅이 되었습니다. 차베스는 가난한 사람은 선, 부자는 악이라는 단순한 이분법으로 국민을 선동하고, 어려운 경제 문제를 ‘도둑맞은 것을 되찾는 싸움’으로 만들었습니다. 매주 TV 쇼에 나와 춤을 추고 노래하며 서민 코스프레를 했고, 즉석에서 없는 사람에게 집을 주는 퍼포먼스로 열광적인 지지를 얻었습니다. 국민들은 그가 자신들을 구원해 줄 것이라 굳게 믿었지만, 그것은 베네수엘라 역사상 가장 치명적인 착각의 시작이었습니다.
3. 공짜 파티의 비참한 결말: 모든 것이 무너지다
차베스는 집권 후 약속대로 ‘공짜 파티’를 시작했습니다. 구경 슈퍼마켓에서 생필품을 거저나 다름없는 가격에 팔고, 기름값은 물보다 싸게 만들었습니다. 국민들은 환호했지만, 이 모든 것은 국가의 미래를 담보로 한 것이었습니다. 그는 석유회사를 시작으로 통신사, 은행, 슈퍼마켓까지 1,200개가 넘는 기업을 국유화하고, 전문가를 내쫓은 자리에 자신의 지지자들을 앉혔습니다. 기업들은 줄줄이 망했고, 정부가 모든 물건의 가격을 정하자 생산자들은 손해를 보며 물건을 만들 이유가 없어졌습니다. 상점 진열대는 텅 비기 시작했고, 그가 죽고 후계자 마두로가 정권을 잡자 상황은 최악으로 치달았습니다. 유가가 폭락하자 정부는 돈을 미친 듯이 찍어냈고, 결국 130만%라는 살인적인 하이퍼인플레이션이 닥쳤습니다. 돈의 가치는 휴지 조각만도 못하게 되었고, 나라는 돌이킬 수 없는 나락으로 떨어졌습니다.
4. 우리에게 던지는 경고: 그들은 왜 막지 못했나
나라가 망가지는 동안 경고음은 끊임없이 울렸습니다. 경제학자들과 지식인들은 위험을 경고했고, 수십만 명의 국민이 거리로 나와 저항했습니다. 하지만 ‘설마 나라가 우리를 버리겠어’라는 안일함, ‘저 사람만큼은 우리 편일 거야’라는 맹신, 그리고 달콤한 보조금에 중독된 현실 안주가 모든 경고를 외면하게 만들었습니다. 반대하는 이들은 ‘기득권’으로 몰려 숙청당했고, 희망을 잃은 의사, 교수, 기술자들은 나라를 떠났습니다. 결국 베네수엘라에 남은 것은 무너진 경제와 서로를 불신하는 국민, 그리고 마약과 불법 사업으로 국가를 사유화한 거대한 범죄 조직이 된 정권뿐이었습니다. 베네수엘라의 비극은 한순간에 찾아온 것이 아니라, ‘설마’가 현실이 되는 15년의 시간 동안 모두가 방조한 결과였습니다. 이 이야기는 우리에게 질문을 던집니다. 당신의 사회는 안녕하신가요?
