상식을 파괴하는 개미 사회의 충격적인 비밀
우리는 보통 ‘종(species)’의 개념을 명확하게 구분합니다. 서로 다른 종은 번식하지 않고, 만약 번식하더라도 그 후손은 생식 능력이 없다고 배우죠. 그런데 만약, 어떤 종의 생존 전략 자체가 다른 종과의 ‘잡종’을 만드는 것에 달려있다면 어떨까요? 최근 유럽의 한 개미에게서 발견된 놀라운 생존 방식은 우리가 알던 종의 개념과 진화론의 상식을 뒤흔들고 있습니다. 이 작은 생명체가 어떻게 자연의 법칙을 자신만의 방식으로 재해석했는지, 그 충격적인 비밀을 함께 파헤쳐 보겠습니다.
‘순종’ 여왕과 ‘잡종’ 일개미: 핏줄이 계급을 결정한다
과학자들은 유럽에 서식하는 한 짱구개미(Temnothorax nylanderi)의 DNA를 분석하다가 기이한 점을 발견했습니다. 개미 사회의 정점에 있는 여왕개미는 모두 ‘순종’이었지만, 정작 개미집을 먹여 살리는 모든 일개미는 다른 종의 수컷과 교배하여 태어난 ‘잡종’이었던 것입니다. 이것은 우연한 일이 아니라, 이들 사회를 유지하는 핵심적인 시스템이었습니다. 순수한 혈통은 다음 세대의 여왕이 되어 대를 잇고, 다른 종의 피가 섞인 잡종은 번식 능력이 없는 일개미가 되어 평생 일만 하는 운명으로 태어나는 것이죠. 핏줄이 곧 계급이 되는 완벽한 유전적 신분제 사회가 실제로 존재했던 것입니다.
미스터리의 핵심: 여왕은 어떻게 다른 종의 수컷을 낳는가?
이 시스템의 가장 큰 의문은 ‘어떻게 계속 유지될 수 있는가’였습니다. 잡종 일개미를 낳으려면 다른 종의 수캐미가 반드시 필요한데, 놀랍게도 이 개미 군체는 다른 종이 전혀 서식하지 않는 시칠리아 섬에서도 발견되었습니다. 어떻게 이것이 가능했을까요? 해답은 충격적이었습니다. 바로 여왕개미가 필요할 때마다 다른 종의 수캐미를 직접 ‘낳는’ 능력을 갖게 된 것입니다. 과학자들은 여왕개미가 몸속에 저장해 둔 다른 종의 정자를 이용해, 자신의 난자 DNA를 스스로 파괴하고 오직 정자의 DNA만으로 수캐미를 복제해내는 메커니즘을 진화시켰을 것으로 추정하고 있습니다. 이는 마치 자신의 생존을 위해 남의 유전자를 빌려 쓰는 ‘정자 기생’이 극단적으로 진화한 형태입니다.
사회적 배신을 막고 영토를 확장하는 최고의 전략
왜 이토록 복잡하고 기이한 생존 전략이 선택되었을까요? 여기에는 두 가지 핵심적인 이점이 있습니다. 첫째는 ‘사회적 안정’입니다. 개미 사회의 가장 큰 위협 중 하나는 일개미들이 몰래 자신의 알을 낳아 군체의 질서를 무너뜨리는 것입니다. 하지만 모든 일개미를 생식 능력이 없는 잡종으로 만듦으로써, 이러한 ‘사회적 암세포’의 등장을 원천적으로 차단할 수 있습니다. 둘째는 ‘영토 확장’입니다. 다른 종의 수컷을 직접 생산할 수 있게 되면서, 이들 개미는 더 이상 짝짓기 상대를 찾아 특정 지역에 머무를 필요가 없어졌습니다. 스스로 짝을 만들어내는 ‘자급자족 시스템’을 통해 시칠리아와 같은 새로운 영토로 거침없이 뻗어 나갈 수 있었던 것입니다.
가지가 합쳐지는 새로운 생명의 나무
찰스 다윈은 진화를 거대한 나무의 가지가 계속해서 갈라져 나가는 모습으로 묘사했습니다. 하지만 이번에 발견된 개미의 사례는 진화의 또 다른 모습을 보여줍니다. 때로는 서로 다른 가지가 다시 만나 융합하고, 상상치도 못했던 방식으로 협력하며 새로운 생존 전략을 만들어내기도 한다는 것이죠. 이 놀라운 개미는 ‘종’이라는 경계가 생각보다 유연할 수 있음을, 그리고 자연의 창의성은 우리의 상상을 훨씬 뛰어넘는다는 사실을 일깨워 줍니다. 어쩌면 생명의 모습은 끊임없이 갈라지는 나무가 아니라, 서로 합쳐지고 나뉘며 흘러가는 거대한 강물에 더 가까울지도 모르겠습니다.
