서론: 보이지 않는 살인자의 등장
1986년 체르노빌 사고 당시, 사람들은 맑고 푸른 하늘 아래서 자신들의 몸이 보이지 않는 방사선에 무자비하게 관통당하고 있다는 사실을 까맣게 몰랐습니다. 이처럼 ‘보이지 않는 살인자’라고 불리는 방사선이 만약 사고가 아닌, 의도적으로 사람을 죽이기 위해 뿌려진 무기라면 어떨까요? 상상만으로도 끔찍한 이 무기는 공상 과학 영화 속 이야기가 아닙니다. 바로 도시 전체를 죽이기 위해 만들어진 무기, ‘중성자탄’의 이야기입니다.
중성자탄이란 무엇인가?: 파괴를 최소화하는 역설
중성자탄은 기본적으로 수소폭탄과 유사한 구조를 가집니다. 핵분열로 시작해 더 큰 핵융합 반응을 일으키는 2단계 폭발을 거치죠. 하지만 결정적인 차이가 있습니다. 중성자탄은 폭발 시 발생하는 충격파나 열에너지를 전체의 20% 수준으로 최소화하고, 나머지 80%의 에너지를 인체에 치명적인 고속 중성자선 방출에 집중하도록 설계되었습니다. 즉, 건물이나 군사 장비 같은 기반 시설의 물리적 파괴는 최소화하면서, 그 안에 있는 사람과 같은 생명체만 선택적으로 살상하는 것을 목적으로 하는, 섬뜩하고 역설적인 무기입니다.
냉전의 산물: ‘깨끗한 핵폭탄’ 개발의 역사
중성자탄의 아이디어는 냉전 시대의 군사적 고민에서 출발했습니다. 전쟁에서 승리하더라도 점령지의 모든 인프라가 파괴되고 방사능으로 오염된다면 무슨 소용이 있겠냐는 것이었죠. 이 고민을 해결하기 위해 ‘맨해튼 계획’에 참여했던 과학자 사무엘 코언은 ‘인명만 제거하고 인프라는 남기는’ 새로운 무기, 즉 방사선 강화 무기(ERW) 개념을 제안했습니다. 그의 주도 아래 1963년 첫 기폭 실험에 성공했고, 1970년대 미군에 공식 배치되었습니다. 이후 여론의 거센 비판으로 생산이 중단되기도 했지만, 레이건 행정부 시절 재개되었습니다. 현재는 미국, 러시아, 프랑스, 중국 4개국이 보유한 것으로 알려져 있습니다.
지상에서의 실패와 우주에서의 부활
중성자탄은 본래 적의 전차 부대를 무력화시킬 전술 무기로 구상되었습니다. 중성자선은 두꺼운 전차 장갑도 쉽게 꿰뚫고 들어가 승무원만 살상할 수 있기 때문이죠. 하지만 예상치 못한 문제가 있었습니다. 고속 중성자가 공기 중의 질소, 산소 원자와 너무 빨리 반응해 에너지가 급격히 약해지는 것이었습니다. 이로 인해 실제 유효 범위가 이론보다 훨씬 좁아져 지상 무기로서의 이점이 거의 사라졌습니다. 그러나 우주 시대가 열리면서 중성자탄은 새로운 가능성을 찾게 됩니다. 공기가 없는 우주 공간에서는 중성자가 매우 먼 거리까지 나아갈 수 있어, 적의 인공위성이나 대륙간 탄도 미사일의 전자 장비만 정확히 파괴하는 요격 무기로 재조명받게 된 것입니다. 물리적 파괴가 없어 우주 쓰레기를 만들지 않는다는 장점도 있습니다.
‘인도적인 폭탄’이라는 모순: 끝나지 않은 윤리적 딜레마
개발자 코언은 중성자탄이 불필요한 파괴를 줄여 민간인 피해를 막는 ‘더 인도적인 무기’라고 주장했습니다. 하지만 방사선에 피폭된 사람은 짧게는 이틀, 길게는 일주일간 극심한 고통 속에서 서서히 죽어갑니다. 과연 이것을 인도적이라 할 수 있을까요? 비판자들은 열선에 타 죽는 것보다 방사선으로 고통스럽게 죽는 것이 나을 리 없다고 반박합니다. 더 큰 문제는 중성자탄이 재래식 무기와 핵무기의 경계를 허물어 핵전쟁의 문턱을 낮출 수 있다는 점입니다. 인류를 파멸로 이끌 수 있는 핵무기가 ‘사용 가능한 무기’로 전락할 수 있다는 우려입니다. 이처럼 중성자탄을 둘러싼 윤리적 논쟁은 아직도 명확한 결론 없이 계속되고 있습니다.
