미래 전력 혁명의 핵심, 실리콘 카바이드의 등장
현대 사회는 끊임없이 더 강력하고 효율적인 전기를 요구하고 있습니다. 전기차는 더 멀리, 더 빠르게 달려야 하고, 태양광과 풍력 같은 재생 에너지는 전력망의 근본을 바꾸고 있으며, 공장과 데이터 센터는 24시간 풀가동을 멈추지 않습니다. 수십 년간 전력 반도체 시장을 지배했던 실리콘으로는 감당하기 어려운 요구들이 쌓여가기 시작했습니다. 바로 이때, 실리콘의 한계를 뛰어넘어 전력 반도체의 새로운 시대를 열 재료가 조용히 무대 위로 등장했습니다. 그것이 바로 ‘실리콘 카바이드(Silicon Carbide, SiC)’입니다. 그리고 이 혁신적인 소재에 회사의 운명을 건 기업, 울프스피드(Wolfspeed)의 이야기가 여기에 있습니다.
실리콘 카바이드에 올인하다: 울프스피드의 과감한 변신
한때 LED 조명과 RF 사업을 겸하던 종합 반도체 회사 ‘크리(Cree)’는 과감한 결단을 내립니다. 회사의 모든 역량을 실리콘 카바이드에 집중하기로 한 것입니다. LED 및 조명 사업부를 매각하고, 오직 실리콘 카바이드 웨이퍼, 에피텍셜 웨이퍼, 그리고 이를 활용한 전력 디바이스와 모듈 생산에만 주력하는 ‘울프스피드’로 사명을 변경했습니다. 이제 울프스피드의 정체성은 명확합니다. 실리콘 카바이드 단결정 웨이퍼 제조부터 에피층 증착, MOSFET 및 다이오드 생산, 나아가 모듈 패키징까지, 실리콘 카바이드 밸류체인 전체를 수직 계열화한 순수 플레이어가 된 것입니다. 특히 200mm 실리콘 카바이드 웨이퍼 상용화를 통해 원가 경쟁력과 생산 효율성을 높이며, 르네사스와 같은 주요 고객사들과 장기 공급 계약을 체결하며 소재 공급자로서의 입지를 공고히 했습니다.
실리콘 카바이드가 미래 전력 시장을 이끄는 이유
그렇다면 왜 울프스피드는 실리콘 카바이드에 모든 것을 걸었을까요? 현재 세상이 요구하는 전력 반도체의 조건은 단순하면서도 가혹합니다. 전기차 인버터는 더 높은 전압에서 고효율로 작동해야 하고, 고속 충전기는 크기는 줄이면서 발열을 낮춰야 합니다. 태양광 인버터는 손실을 극단적으로 줄여야 하며, 산업용 모터 드라이브는 전기 요금과 탄소 배출을 동시에 고려해야 합니다. 실리콘은 이러한 요구사항 앞에서 점차 한계에 부딪혔지만, 실리콘 카바이드는 뛰어난 물성 덕분에 높은 전압, 고온, 빠른 스위칭 환경에서도 전력 손실이 적고, 소형화 및 경량화에 유리하다는 강점을 가집니다. 울프스피드의 SiC MOSFET과 다이오드는 전기차 인버터, 온보드 충전기, 고속 충전 스테이션, 태양광 인버터, 산업용 모터 등에 핵심 부품으로 사용되며, GM, 메르세데스와 같은 완성차 업체와의 협력을 통해 그 기술력을 인정받고 있습니다.
과감한 투자와 재무적 위기: 챕터 11의 교훈
미래를 내다본 울프스피드의 전략은 분명했지만, 그 실행 방식은 매우 공격적이었습니다. 미국 뉴욕주에 대규모 실리콘 카바이드 팹을 건설하고, 전 세계적으로 생산 능력을 확장하기 위해 막대한 투자를 감행했습니다. 하지만 이 투자의 대부분은 부채로 조달되었고, 예상보다 빠르게 찾아온 글로벌 금리 인상, 전기차 판매 성장률 둔화, 그리고 일부 고객사의 주문 조정은 울프스피드를 위기로 몰아넣었습니다. 공장 가동률은 충분치 않았지만, 감가상각비와 이자 비용은 손익 계산서를 짓눌렀습니다. 결국 2025년 6월, 울프스피드는 수십억 달러의 부채 중 약 70%를 탕감받는 대신 채권자들에게 회사의 지분 대부분을 넘기는 ‘파산법 챕터 11’ 신청이라는 아픈 구조조정을 겪게 됩니다. 이는 재무 구조를 완전히 리셋하고 다시 출발하기 위한 불가피한 선택이었습니다.
재탄생 이후의 울프스피드: 기회와 위험의 교차점
챕터 11 졸업 후 재탄생한 울프스피드는 부채가 약 70% 감소하고 연간 현금 이자 비용도 60% 이상 줄어들며 숨통이 트였습니다. 그러나 기존 주식의 가치는 극단적으로 희석되었고, 채권자와 새로운 투자자들이 회사의 대부분 지분을 소유하게 되었습니다. 현재 울프스피드는 재구조화 직후의 과도기를 겪고 있으며, 공장 가동률을 끌어올리고 비용 구조를 효율화하는 데 집중하고 있습니다. 매출은 점진적인 성장을 기대하고 있지만, 여전히 상당한 규모의 적자를 기록 중입니다. 시장은 울프스피드를 ‘고위험 종목’으로 분류하며 두 가지 시선으로 바라보고 있습니다. 실리콘 카바이드 시장이 재도약하고 수직 계열화된 경쟁력을 바탕으로 턴어라운드에 성공한다면 강력한 리바운드 후보가 될 것이라는 기대감과, 여전한 적자 및 경쟁 심화, 그리고 챕터 11 이력이라는 리스크에 대한 경계심이 공존합니다. 울프스피드는 실리콘 카바이드 시장의 선구자로서, 기술적 스토리와 재무적 리스크가 어떻게 얽힐 수 있는지를 보여주는 교과서적인 사례로 기억될 것입니다.
