1. 서론: 중국 AI 인재, 그들의 성공 비결은 무엇인가?
최근 중국의 AI 기술 발전과 인재 양성에 대한 소식이 심심찮게 들려오며 많은 이들의 궁금증을 자아내고 있습니다. 과연 중국은 어떻게 이토록 빠르게 AI 분야의 강국으로 부상할 수 있었을까요? 단순히 인구수가 많기 때문일까요, 아니면 특별한 교육 시스템과 사회적 분위기가 뒷받침되는 것일까요? 오늘은 머니투데이 국제부 전문위원 김재현 박사님과의 대화를 통해 중국 AI 인재 양성의 숨겨진 비밀을 파헤쳐 보고자 합니다.
2. 중국 영재 교육의 뿌리: 소년반부터 튜링반까지
중국의 영재 교육은 꽤나 오랜 역사를 가지고 있습니다. 이미 1978년부터 ‘소년반’이라는 이름으로 영재들을 선발하여 조기 교육을 시작했으며, 이는 현재까지 이어져 오고 있습니다. 특히 AI 인재 양성의 핵심은 중국 최고 명문대인 칭화대와 베이징대의 특별 영재반입니다. 칭화대는 2005년 컴퓨터 과학 분야의 노벨상이라 불리는 튜링상 수상자 야오치즈 교수를 영입하여 ‘야오반’을 설립했고, 베이징대는 이에 자극받아 2017년 또 다른 튜링상 수상자인 존 호크로프트 교수를 초빙하여 ‘튜링반’을 만들었습니다. 이들은 수천만 명의 인구가 사는 성에서 1등을 차지한 수재들이나 국제 올림피아드 수상자들을 선발하여 집중적인 엘리트 교육을 제공하며, 중국 AI 발전의 선봉장 역할을 하고 있습니다.
3. 의대 대신 공대: 파격적인 인재 선택의 배경
한국과 달리 중국의 최고 수재들은 의대 대신 공대를 선택하는 경향이 매우 강합니다. 이는 사회주의 의료 시스템으로 인해 의사의 사회적 처우와 수입이 상대적으로 낮기 때문입니다. 반면, 공학 분야, 특히 AI 기술 개발은 국가의 전폭적인 지원을 받습니다. 2018년 미중 무역 전쟁 이후 중국은 기술 자립을 국가 생존의 문제로 인식하고, 스타트업 창업과 기술 기업 지원을 엄청나게 늘렸습니다. ‘과창판(科创板)’이라는 기술 기업 전용 증시를 설립하여 자금 조달과 엑시트 기회를 확대했으며, 이는 공대 졸업생들이 창업을 통해 수천억, 수조 원대 자산가가 될 수 있는 기회를 열어주었습니다. 이러한 성공 사례들이 끊임없이 나오면서 중국 청년들은 의사보다 공학자의 길에서 더 큰 성공을 꿈꾸고 있습니다.
4. 중국 AI 인재들의 눈부신 성과와 미래
이러한 영재반 출신들은 이미 글로벌 AI 시장에서 놀라운 성과를 보여주고 있습니다. 안면 인식 기술 기업 ‘매급(Megvii)’, 로봇 택시 개발 업체 ‘포니AI(Pony.ai)’의 창업자들이 대표적인 야오반 출신이며, 특히 중국판 엔비디아로 불리는 AI 칩 기업 ‘캠브리콘 테크놀로지(Cambricon Technologies)’의 창업자는 소년반 출신으로 9년 만에 수십조 원의 자산을 일구었습니다. 이들은 학계, 빅테크 기업, 그리고 스타트업 창업 등 다양한 분야에서 영향력을 확대하며 중국의 기술 자립을 이끌고 있습니다. 공대 전공자들이 압도적으로 높은 월급 상위권을 차지하고 있다는 사실은, 대박을 터트리지 못하더라도 공학 전공이 여전히 가장 안정적이고 유망한 길임을 보여줍니다.
5. 한국의 AI 인재 양성, 무엇을 배울 것인가?
중국의 사례는 우리에게 많은 시사점을 던져줍니다. 단순히 중국을 경계하거나 무시할 것이 아니라, 그들의 인재 양성 시스템과 사회적 인센티브 구조를 객관적으로 분석하고 벤치마킹할 부분을 찾아야 합니다. 한국 역시 미래 국가 경쟁력의 핵심이 공학 기술에 있다는 점을 인식하고, 의대 쏠림 현상과 같은 인재 유출 병목 현상을 해결하기 위한 사회적 고민과 노력이 절실합니다. 공학 분야에 대한 투자와 지원을 확대하여 학생들이 의대 졸업 이상의 ‘미래 현금 흐름’을 기대할 수 있는 환경을 조성하는 것이 중요합니다. 중국이 기술 자립을 위해 국가적 역량을 집중하는 것처럼, 우리도 인재들이 자신의 역량을 최대한 발휘할 수 있는 건강한 생태계를 만들어야 할 때입니다.
