1. 한국 국방 기술의 비약적인 발전: 미래 전장의 서막
최근 대한민국 국방 기술이 전 세계의 이목을 집중시키고 있습니다. KF-21 보라매 전투기에서 극초음속 미사일 발사에 성공하며 ‘기술 성숙도’가 최고조에 달했음을 증명했고, ‘원자력 추진 잠수함’ 도입 논의는 해상 안보의 새로운 지평을 열고 있습니다. 이러한 눈부신 발전은 단순한 무기 체계의 진보를 넘어, 인구 절벽이라는 거대한 난관 속에서 미래 전장의 판도를 바꿀 ‘스마트 국방’으로의 전환을 의미합니다. 지금부터 한국 국방 기술의 핵심 축인 SMR(소형모듈원자로) 잠수함, 극초음속 미사일, 그리고 AI 기반 국방 시스템의 현재와 미래를 심층 분석해봅니다.
2. 해상 안보의 핵심: 소형모듈원자로(SMR) 잠수함의 가능성
대한민국은 미래 해양 안보 강화를 위해 원자력 추진 잠수함 도입을 적극적으로 검토 중입니다. 특히 ‘소형모듈원자로(SMR)’ 기술은 이 구상의 핵심입니다. 현재 개발 중인 SMR 중 ‘반디(BANDI)’는 해상용 SMR로, 최대 전기 출력 60MW, 높이 15m로 설계되어 있어, 잠수함 원자로에 적합한 조건을 갖추고 있습니다. 일반 잠수함의 높이가 10\~12m임을 감안하면 소폭의 설계를 통해 적용이 가능합니다. SMR은 기존 원자로와 달리 발전 관련 모든 장치가 하나의 모듈로 통합되어 있어 잠수함 내 ‘공간 활용도’를 극대화할 수 있습니다. 또한, 낮은 농축 우라늄(5% 미만) 사용으로 연료 재장전 주기가 5년(20% 미만 농축 시 10년)으로, 이는 잠수함의 정비 주기와도 일치하여 효율적인 운용이 가능합니다. 다만, 해상용으로 설계된 반디를 3차원으로 움직이는 잠수함에 적용하기 위해서는 지상에서 충분한 실증 테스트가 필수적입니다.
3. 하늘을 가르는 초고속 무기: KF-21과 극초음속 미사일
최근 ADEX 2025에서 현대 로템이 KF-21에서 ‘극초음속 순항 미사일’을 발사하는 컴퓨터 그래픽 영상을 깜짝 공개하며 대한민국이 이 분야에서 세계적인 기술력을 보유하고 있음을 입증했습니다. 극초음속 미사일은 크게 ‘활공체 방식’과 ‘순항 미사일 방식’으로 나뉘는데, 한국은 극초음속 엔진을 장착하여 마하 5 이상의 속도로 비행하는 순항 미사일 개발에 진전을 보이고 있습니다. 고도 20km에서 마하 5 이상으로 비행하다 목표물을 타격하는 이 미사일은 적의 방공망을 회피하며 정밀 타격이 가능하여 미래 전장의 ‘게임 체인저’가 될 잠재력을 가졌습니다. 이 기술의 성공적인 개발은 한국의 항공우주 및 미사일 기술이 선진국 수준에 도달했음을 보여주는 중요한 지표입니다.
4. 4차 산업혁명 시대, AI가 이끄는 스마트 국방
병력 감소라는 전 세계적인 문제에 직면하며, 국방 분야에서의 ‘인공지능(AI)’과 ‘무인 체계’의 중요성은 나날이 커지고 있습니다. 과거의 무인 무기 체계가 사람의 조종을 필요로 했다면, 이제는 AI가 스스로 임무를 수행하고 판단하는 수준으로 발전하고 있습니다. AI는 감시 장비에 적용되어 목표물을 자동으로 식별하고, 전장 상황을 분석하여 지휘관에게 최적의 ‘결심 제안’을 제공함으로써 전쟁의 템포를 혁신적으로 가속화할 수 있습니다. 최근 KAI가 ADEX 2025에서 선보인 무인 전투기 ‘무카(MUCAR)’와 자폭 드론 ‘수카(SUCA)’ 역시 AI를 핵심 기술로 활용하며, 대한민국이 AI 기반 스마트 국방으로 나아가고 있음을 명확히 보여주고 있습니다.
5. 기술 강국으로의 도약과 남은 과제
대한민국은 SMR 기반 원자력 잠수함, KF-21 극초음속 미사일, 그리고 AI 기반 스마트 국방 시스템 개발을 통해 명실상부한 국방 기술 강국으로 도약하고 있습니다. 재래식 무기 체계만으로도 세계 5위권에 근접하는 국력을 갖추고 있으며, 첨단 기술 도입으로 미래 전장의 불확실성에 대비하고 있습니다. 그러나 이러한 기술적 진보와 함께 ‘인구 절벽’으로 인한 숙련된 직업 군인 확보 문제, SMR의 잠수함 적용을 위한 ‘실증 테스트’ 인프라 구축 등 해결해야 할 과제 또한 명확합니다. 지속적인 투자와 인재 양성을 통해 대한민국 국방 기술이 더욱 발전하고, 안정적인 안보 환경을 구축할 수 있기를 기대합니다.
