1. 상상 그 이상의 현실, 뉴럴링크의 시작
만약 당신의 생각이 컴퓨터 커서를 움직이고, 복잡한 게임을 조작하며, 심지어는 잃어버린 감각까지 되찾을 수 있다면 어떨까요? 공상과학 영화에서나 나올 법한 이야기가 현실이 되는 문턱에 서 있습니다. 2016년, 일론 머스크의 한 질문에서 시작된 뉴럴링크는 인간과 컴퓨터의 연결을 가장 자연스럽게 만드는 것을 목표로 삼았습니다. 처음에는 마비 환자들에게 잃어버린 움직임을 돌려주는 담대한 꿈을 꾸며, 상상조차 하기 힘든 기술적 난제들을 하나씩 헤쳐나가기 시작했습니다.
2. 불가능을 가능하게, 혁신적인 기술의 탄생
뉴럴링크가 마주한 가장 큰 도전은 바로 ‘무선 초소형 완전 이식형 BCI(뇌-컴퓨터 인터페이스)’를 개발하는 것이었습니다. 뇌는 고정된 기계가 아니라 끊임없이 움직이고 혈관이 복잡하게 얽힌 섬세한 조직입니다. 머리카락보다 가는 수천 개의 전극을 움직이는 젤리 같은 뇌에 혈관을 피하며 정확히 삽입하는 것은 사람의 손으로는 불가능에 가까웠죠. 이 난제를 풀기 위해 뉴럴링크는 처음부터 로봇 개발에 착수했습니다. 머리카락보다 가는 바늘, 혈관을 자동으로 인식하는 광학 시스템, 실시간 움직임을 추적하는 AI 모듈이 결합된 정교한 수술 로봇이 탄생하며 안전한 뇌 삽입의 길이 열렸습니다. 또한, 직경 25mm의 얇은 디스크 안에 센서, 배터리, 무선 통신, 압축 회로, 온도 관리 시스템까지 모두 집어넣는 하드웨어 miniaturization 역시 상상을 초월하는 기술력이 필요했습니다. 뇌에서 나오는 극도로 미세한 전기 신호를 증폭하고 필터링하며 압축하여 무선으로 전송하는 것 역시 수많은 시행착오 끝에 성공할 수 있었습니다.
3. 삶을 변화시키는 감동적인 순간들
수많은 시뮬레이션과 1천 개가 넘는 임플란트 테스트를 거쳐, 뉴럴링크는 마침내 원숭이가 생각만으로 게임을 플레이하는 데 성공했습니다. 그리고 2024년, 대망의 첫 인간 임상 시험이 시작되었습니다. 첫 참가자인 P1은 커서를 움직이는 데 성공하며 무려 9시간 동안 문명 게임을 즐길 수 있게 되었습니다. 이는 단순히 게임을 하는 것을 넘어, 잃어버렸던 독립성과 삶의 질을 되찾는 감동적인 순간이었습니다. 로봇을 움직이거나, ALS 환자가 가족과 함께 야외에서 시간을 보내고, 심지어 아이들이 아빠의 목소리를 기계를 통하지 않고 뉴럴링크를 통해 처음으로 듣게 되는 기적 같은 일들이 현실이 되었습니다. 현재 13명이 매일 뉴럴링크를 사용하고 있으며, 만 명이 넘는 대기자들이 이 기술을 통해 새로운 삶을 꿈꾸고 있습니다.
4. 미래를 향한 담대한 비전: 감각 복원과 인간 능력의 확장
뉴럴링크의 여정은 여기서 멈추지 않습니다. 현재 가장 큰 도전은 이 기술을 더 많은 사람에게 제공하기 위한 스케일링이며, 다음 목표는 단순히 움직임을 넘어 ‘터치, 느끼고, 보고, 듣는’ 모든 감각을 복원하는 것입니다. 궁극적으로는 뇌의 모든 영역과 연결될 수 있는 ‘전뇌 인터페이스’를 통해 인간의 능력을 보완하고 확장하는 것을 목표로 합니다. 뇌를 더 깊이 이해하고 신경 질환을 치료하며, 나아가 인간과 AI 사이의 속도 차이를 줄이는 것까지, 뉴럴링크는 기술의 모든 층위를 직접 개발하고 있습니다. 불가능해 보였던 기술을 사람들의 삶 속으로 가져오는 뉴럴링크의 속도와 밀도는 그 어떤 기술 회사보다 빠릅니다. 움직일 수 없는 이에게 움직임을, 말할 수 없는 이에게 목소리를, 보지 못하는 이에게 빛을 돌려주려는 이 단순하고도 강력한 목적이 뉴럴링크의 존재 이유이자, 인류의 삶을 확장하는 기술로서 계속 진화할 것입니다.
