서론 – 한때는 혁신의 아이콘, 지금은 본사 매각 위기?
여러분, 혹시 일본 자동차 산업의 역사를 이야기할 때, ‘혁신’과 ‘운전의 즐거움’이라는 단어를 떠올리게 하는 브랜드가 있으신가요? 한때는 미국 도로를 호령하며 토요타와 혼다를 위협했던 ‘기술의 닛산’이 바로 그 주인공입니다. 하지만 영광의 시간은 너무도 짧았습니다. 지금 닛산은 생존을 위해 본사 건물마저 팔아야 하는 처절한 현실에 직면했습니다. 단순히 차가 팔리지 않는 문제를 넘어, 잘못된 리더십, 내부 갈등, 그리고 숫자에 갇혀버린 비극적인 생존기를 함께 들여다보겠습니다. 과연 무엇이 이 거대 기업을 벼랑 끝으로 몰았을까요?
영광의 시작: 다트선 240Z와 운전의 즐거움
닛산의 이야기는 1970년대로 거슬러 올라갑니다. 당시 미국 시장에서 ‘다트선(Datsun)’이라는 이름으로 활약했던 닛산은 혁신적인 스포츠카 240Z를 선보이며 돌풍을 일으켰습니다. 고장이 잦았던 영국 스포츠카와 달리, 240Z는 짜릿한 운전 재미에 일본차 특유의 뛰어난 신뢰성, 그리고 합리적인 가격까지 갖추며 단숨에 베스트셀러가 되었죠. 닛산은 이 성공을 발판 삼아 ‘운전의 즐거움과 실용성의 결합’이라는 확고한 정체성을 정립했습니다. 맥시마는 ‘일본판 BMW’로, 센트라는 ‘저렴하지만 달리는 맛이 있는 차’로 젊은 층을 사로잡으며, 1980년대 중반에는 연간 83만 대를 팔아치우는 전성기를 맞이했습니다. 당시 토요타가 ‘보수적이고 고장 안 나는 차’, 혼다가 ‘엔진 기술의 정점’이었다면, 닛산은 ‘혁신적이고 운전이 재밌는 차’로 확고한 입지를 다졌습니다.
버블 붕괴와 구원투수 카를로스 곤의 등장
하지만 영원할 것 같던 영광은 오래가지 못했습니다. 1990년대 일본 버블 경제가 붕괴되면서 닛산의 진짜 얼굴이 드러나기 시작했습니다. 혁신은 실종되고 개성 없는 디자인의 차들이 쏟아져 나왔으며, 과도한 공장과 임원, 중복되는 차종들로 인해 회사의 몸집은 비대해졌습니다. 더 큰 문제는 문제의 원인을 외부에서만 찾으며 변화를 거부하는 기업 문화였습니다. 결국 닛산은 천문학적인 부채를 떠안고 사실상 파산 직전까지 몰리게 됩니다. 그때 손을 내민 것이 바로 프랑스의 르노였습니다. 1999년, 르노는 닛산의 지분을 인수하며 ‘르노-닛산 얼라이언스’를 결성했고, 구원 투수로 카를로스 곤 회장을 파견했습니다. 곤 회장은 취임하자마자 과감한 공장 폐쇄, 대규모 해고, 그리고 경직된 일본식 관행 타파 등 철저한 비용 절감으로 회사를 회생시켰습니다. 불과 1년 만에 닛산은 흑자 전환에 성공했고, 곤 회장은 일본의 국민 영웅으로 떠올랐습니다.
위험한 숫자 게임, 그리고 영웅의 몰락
성공적인 부활 이후, 닛산은 2011년 ‘프로젝트 88’이라는 위험한 목표를 세웁니다. 미국 시장 점유율 8%를 10%로 끌어올린다는 계획이었죠. 포화된 시장에서 점유율을 억지로 늘리기 위해 닛산은 렌터카 업체에 대량 판매하고 딜러들에게 과도한 인센티브를 지급했습니다. 일시적으로 판매량은 늘었지만, ‘싸고 차’라는 이미지가 박히며 브랜드 가치와 수익성은 급격히 하락했습니다. 신차 개발 투자가 줄어들면서 닛산의 차들은 경쟁사에 비해 구식이 되어갔습니다. 여기에 2018년 11월, 전 세계를 충격에 빠뜨린 카를로스 곤 회장의 체포 소식이 전해집니다. 이 사건은 단순한 비리 사건을 넘어, 르노의 완전 합병을 막으려던 닛산 내부의 권력 다툼과 쿠데타 성격이 강했습니다. 선장을 잃은 배처럼 닛산은 표류했고, 2019년에는 막대한 순손실을 기록하며 다시 위기에 빠졌습니다.
벼랑 끝에 선 닛산: 본사 매각과 불확실한 미래
2024년 현재, 닛산은 다시 벼랑 끝에 몰렸습니다. 최근 발표된 실적은 6개월 만에 2조 원이 넘는 적자를 기록했고, 중국과 일본 내수 시장에서의 부진은 뼈아픕니다. 결국 닛산은 최후의 수단으로 ‘본사 건물 매각’이라는 카드를 꺼내 들었습니다. 닛산 재건의 상징과도 같았던 요코하마 본사를 매각하고, 그 건물을 다시 임대해서 사용하는 ‘세입자’ 신세로 전락한 것입니다. 이는 현금 유동성이 바닥났음을 보여주는 가장 확실한 시그널입니다. 여기에 반도체 공급망 문제, 미중 경제 갈등 등 외부 악재까지 겹치면서 닛산은 대규모 공장 축소와 2만 명 감원이라는 혹독한 구조조정을 다시 한번 단행하고 있습니다. 전문가들은 단순히 비용 절감만으로는 부족하며, 시장을 뒤흔들 매력적인 신차가 절실하다고 입을 모으고 있습니다.
닛산의 몰락이 주는 교훈: 변화하지 않는 기업의 비극
닛산의 드라마틱한 부침은 우리에게 냉혹한 비즈니스의 교훈을 줍니다. 조직은 본능적으로 변화보다는 현상 유지를 원하고, 문제가 생기면 내부를 고치기보다 외부 탓을 하며 스스로를 보호하려는 ‘제도적 강제력’에 갇히기 쉽습니다. 1990년대에도, 그리고 ‘프로젝트 88’ 이후에도 닛산은 스스로 개혁하지 못했고, 결국 시장은 카를로스 곤이라는 외부의 힘, 그리고 이제는 KKR과 같은 글로벌 투자 자본의 개입으로 강제적인 변화를 요구하고 있습니다. 과연 닛산은 본사 매각이라는 극단적인 선택 이후, 재기의 불씨를 살릴 수 있을까요? 아니면 이 비극이 일본 자동차 산업 전체 위기의 신호탄이 될까요? 닛산의 이야기는 우리 모두에게 깊은 시사점을 던져줍니다.
