1. 서론: 위기의 스리랑카, 그리고 놀라운 반전의 시작
2022년 스리랑카가 빚더미에 앉아 정부 청사에 시위대가 들이닥치던 충격적인 순간을 기억하시나요? 한때 개발도상국의 희망으로 불리던 이 섬나라는 순식간에 파산 직전까지 몰렸습니다. 그런데 불과 몇 년 만에 스리랑카 경제는 기적처럼 회복되고 있습니다. 화폐 가치는 안정되고 GDP는 상승하며 정부는 흑자를 기록하기 시작했죠. IMF 구제금융과 채권단과의 성공적인 협상으로 표면적으로는 완벽한 경제 회생 스토리처럼 보입니다. 하지만 여기, 놀라운 반전이 숨어 있습니다. 경제가 살아나는 동안 스리랑카 국민들은 오히려 더 가난해지고 있다는 사실. 대체 어떻게 이런 일이 가능할까요? 오늘은 이 역설적인 스리랑카의 경제 회복을 깊이 파헤쳐 보겠습니다.
2. IMF와 긴축 정책: 경제 회복의 양날의 검
스리랑카의 회복 전략은 사실 새로운 것이 아닙니다. 경제 위기에 빠진 나라들이 흔히 찾는 국제통화기금(IMF)이 그 중심에 있죠. IMF는 국제 수지 위기에 처한 국가에 단기 자금을 지원하지만, ‘도덕적 해이’를 막기 위해 엄격한 경제 개혁을 요구합니다. 스리랑카의 경우, IMF는 막대한 재정 적자 해결에 집중하며 긴축 정책을 주문했습니다. 즉, 정부 지출을 줄이고 세금을 올리는 것이 핵심이었습니다. 스리랑카는 부가 가치세(VAT) 인상, 연료 및 전기 보조금 폐지, 정부 지출 삭감 등의 조치를 단행했습니다. 여기에 코로나19 봉쇄 해제 후 관광업과 해외 송금이 증가하며 경제 회복에 기여했죠. 그 결과, 스리랑카는 4분기 연속 성장, 한 자릿수 인플레이션, 화폐 가치 절상, 심지어 1977년 이후 최초의 경상수지 흑자까지 달성하며 놀라운 성과를 보여주었습니다.
3. 국민들의 희생: 숫자로만 설명할 수 없는 현실
하지만 긴축 정책의 혜택은 모두에게 골고루 돌아가지 않았습니다. 정부가 안정을 되찾아가는 동안 국민들의 삶은 오히려 악화일로를 걸었습니다. 2019년에서 2023년 사이 빈곤율은 두 배로 뛰었고, 도시 지역에서는 무려 세 배나 증가했습니다. 스리랑카 가정의 1/4이 식량 불안에 시달리며 아동 영양실조와 학교 출석률 저하가 심각해졌습니다. 의료 시스템은 붕괴 직전으로, 의사들이 대거 이탈하는 ‘브레인 드레인’ 현상까지 나타나고 있습니다. 특히 부가 가치세(VAT) 인상은 서민층에게 재앙과 같았습니다. 소득세와 달리 VAT는 소득 수준과 상관없이 모두에게 똑같이 적용되므로, 수입의 대부분을 식량과 필수품에 쓰는 저소득층에게는 생존 자체가 위협받는 결과를 초래했습니다. 연료와 전기 보조금 폐지는 수많은 가구를 전력망에서 단절시키고 교통 수단을 잃게 만들었습니다. 정부의 공공연금 기금 채권 강제 교환 역시 국민들의 막대한 손실로 이어졌습니다.
4. 지속 가능한 회복을 위한 딜레마와 대안
이러한 결과는 단지 인간적인 비극을 넘어 긴축 정책의 장기적 효과에 의문을 제기합니다. 사회적 불만과 정치적 불안정은 외국인 투자를 위축시키고, 이는 결국 경제 발전에 필수적인 안정성을 해치게 됩니다. 이미 스리랑카는 최근 선거에서 IMF 구제금융 조건 재협상을 공약한 제3당 후보를 대통령으로 선출하며 국민들의 불만을 드러냈습니다. 또한, 노동 시장의 약화와 숙련 인력의 대규모 유출은 미래 성장 동력을 훼손하고 있습니다. 그렇다면 스리랑카가 참고할 만한 더 나은 대안은 없을까요? 2008년 모기지 위기 이후 미국은 대규모 정부 지출과 세금 감면을 통해 금융 시스템을 안정시키고 경제를 부양했습니다. 포르투갈 역시 초기 긴축 정책의 실패 후 기업 인센티브와 외국인 투자 유치를 통해 성공적인 회복을 이끌었습니다. 정부 예산은 개인 가계부와 달리 지출이 곧 경제 활동을 촉진할 수 있는 선순환 구조를 만들어낼 수 있습니다. 무조건적인 긴축보다는 불필요한 지출을 줄이면서도 미래 성장을 위한 투자를 병행하는 균형 잡힌 접근이 필요합니다.
5. 스리랑카의 미래: 수출 다각화와 균형의 중요성
스리랑카가 단순히 위기를 넘어서 경제를 실제로 발전시키려면 수출 시장 다각화가 핵심입니다. 현재 스리랑카는 의류와 차, 운송 및 여행 서비스 등 제한된 분야에 수출이 집중되어 있습니다. 세계은행 보고서에 따르면 스리랑카의 하위 부문 대부분이 잠재력보다 적게 수출하고 있으며, 약 100억 달러의 미개발 수출 잠재력과 14만 2천 개의 새로운 일자리가 존재한다고 추정됩니다. 기술 서비스나 다른 제조업 분야로의 확장은 지속 가능한 성장의 발판을 마련할 수 있습니다. 스리랑카의 사례는 우리에게 중요한 교훈을 던집니다. 경제 회복에는 여러 길이 있고, 가장 빠른 길이 반드시 최선은 아니라는 것입니다. 숫자상의 회복과 실제 사람들의 삶 사이의 괴리는 우리가 어떤 종류의 회복을 원하는지 근본적인 질문을 던집니다. 새 정부가 IMF 조건을 재협상하려는 움직임도 국민들의 실질적인 삶의 질 향상을 위한 의지의 표명으로 해석됩니다.
6. 결론: 포용적 성장을 향한 스리랑카의 선택
스리랑카의 이야기는 비단 한 나라의 문제가 아닙니다. 전 세계 수많은 개발도상국이 직면한 딜레마를 상징합니다. 빠른 안정화를 위해 긴축을 택할 것인가, 아니면 느리지만 포용적인 성장을 선택할 것인가? 국제 기구의 요구를 따를 것인가, 자국민의 목소리에 귀 기울일 것인가? 아마도 답은 그 중간 어딘가에 있을 겁니다. 재정 규율도 필요하지만, 동시에 미래에 대한 투자도 게을리해선 안 됩니다. 부채를 갚는 것도 중요하지만, 국민들이 먹고살 수 있어야 한다는 것을 잊어선 안 되죠. 스리랑카가 이제부터 어떤 선택을 하느냐에 따라 수많은 다른 나라들에게 중요한 선례가 될 것입니다. 긴축 이후의 길을 어떻게 가야 하는지, 그 해답을 우리는 스리랑카의 향후 행보에서 찾게 될지도 모릅니다.
