서론: 물 부족 위기 속, 이스라엘의 놀라운 반전
최근 중동 지역을 중심으로 ‘가뭄’과 ‘물 부족’이라는 단어가 자주 언급되고 있습니다. 이란 대통령은 수도 테헤란 대피까지 언급했고, 이라크와 시리아는 역사상 최악의 물 위기를 겪고 있습니다. 하지만 놀랍게도 이 척박한 환경 속에서 유일하게 물 걱정 없이 번영하는 나라가 있습니다. 바로 이스라엘입니다. 국토의 절반 이상이 사막 기후임에도 불구하고, 어떻게 이스라엘은 ‘물이 마르지 않는 나라’로 불릴 수 있었을까요? 지금부터 그 놀라운 비밀을 파헤쳐 보겠습니다.
이스라엘, 척박한 환경 속 ‘물 마르지 않는 기적’
이스라엘은 북부 일부를 제외하면 대부분 반건조 기후이며, 남부 네게브 지역은 완전한 사막입니다. 연평균 강수량은 북부 갈릴리 지역의 800mm에서 남부 20mm에 불과해, 한국의 평균 강수량 1300mm와 비교하면 심각한 물 부족 환경에 놓여 있습니다. 건국 초기에는 갈릴리 호수와 일부 지하수에 의존했지만, 인구 증가와 농업 확대, 장기 가뭄이 겹치면서 1990년대 후반부터 물 부족은 추상적인 우려가 아닌 현실적인 위협으로 다가왔습니다. 이때 이스라엘은 중대한 결정을 내립니다. 비를 기다리는 대신, 바다에서 직접 물을 만들기로 한 것입니다.
바다에서 답을 찾다: 해수 담수화 혁명
1960년대부터 해수 정수 실험을 하던 이스라엘은 2000년대 들어 ‘역삼투압 기술’을 통해 이 도전을 현실화했습니다. 바닷물에 강한 압력을 가해 특수막을 통과시켜 물 분자만 걸러내는 방식인데, 이 기술의 경제성이 확보되자마자 이스라엘은 중동에서 가장 먼저 대형 해수 담수화 플랜트를 건설하기 시작했습니다. 2013년에는 세계 최대 담수화 공장인 소렉 플랜트가 가동되었고, 현재 여러 시설에서 매일 약 200만 입방미터(20억 리터)가 넘는 바닷물을 식수로 바꾸고 있습니다. 그 결과, 오늘날 이스라엘 국민이 마시는 식수의 약 80%가 바닷물이며, 갈릴리 호수 의존도는 5% 미만으로 줄었습니다. 심지어 담수화된 물을 갈릴리 호수로 역으로 퍼올려 비상 저수지 역할까지 수행하게 함으로써 물 순환 시스템의 완벽한 전환을 이뤄냈습니다.
버려지는 물은 없다: 혁신적인 물 재활용 시스템
이스라엘의 물 전략은 여기서 멈추지 않습니다. 이 나라는 ‘버리는 물’이라는 개념 자체를 거의 없앴습니다. 가정과 공장에서 나오는 하수의 90% 이상을 수거하여 처리하고, 그 중 대부분인 80% 이상을 농업용수로 재사용합니다. 이는 전 세계 어느 나라보다도 높은 재활용 비율입니다. 텔아비브 근처의 샤프단 하수 처리장은 하루에 수억 리터의 하수를 정화하여 네게브 사막 농장으로 보내, 농민들이 비가 거의 오지 않는 지역에서도 과일과 채소를 재배할 수 있게 합니다. 초기에는 토양 오염과 중금속 축적 우려가 있었지만, 2010년대 이후 염도 및 중금속 기준을 대폭 강화하고 정기적인 수질 검사를 의무화하여 안전성을 확보했습니다. 깨끗한 담수화물과 지하수는 생활용수로 우선 배분하고, 농업에는 재활용수를 사용하는 명확한 용도 분리를 통해 도시와 농촌 모두에 안정적인 물 공급이 가능해진 것입니다.
전략적 투자와 지혜로운 소비: 물 안보를 위한 길
이러한 혁신적인 변화는 막대한 투자 없이는 불가능했습니다. 대형 담수화 플랜트 건설에 수억 달러, 해안에서 내륙으로 물을 끌어올리는 송수관 및 펌핑 시설에도 또 다른 수억 달러가 투입되었습니다. 담수화 물은 자연수보다 비싸지만, 이스라엘은 장기적으로 가뭄과 물 부족이 초래할 경제적, 사회적 비용이 훨씬 크다고 판단했습니다. ‘물은 국가 안보’라는 인식 아래 과감한 투자를 단행한 것입니다. 동시에 수요 관리에도 집중했습니다. 수도 요금을 현실화하여 물 절약을 유도하고, 전국 수도관망을 정비하여 누수율을 선진국 평균의 절반 이하로 낮췄습니다. 농업 분야에서도 점적 관수(뿌리 주변에만 물을 공급하는 방식)와 같은 물 절약 기술을 보편화했습니다. 이러한 공급 확대와 수요 관리 노력이 시너지를 일으켜, 이스라엘은 가뭄이 와도 국가 기능이 멈추는 일이 없는 강력한 ‘물 안보’ 시스템을 구축했습니다.
결론: 미래를 위한 선택: 물은 자원인가, 전략 자산인가?
이스라엘의 사례는 단순히 한 국가의 성공 스토리를 넘어, 기후 변화 시대에 우리가 물을 어떻게 대해야 할지에 대한 중요한 메시지를 던져줍니다. 이스라엘은 물을 단순히 ‘공짜 자연 자원’이 아닌, 에너지나 반도체처럼 ‘전략 산업이자 안보 자산’으로 격상시켰습니다. 이러한 인식의 전환과 과감한 투자, 끊임없는 혁신이 사막 한가운데서 물 걱정 없는 나라를 만든 비결입니다. 한국 또한 기후 변화로 인한 가뭄이 잦아지는 상황에서, 물을 여전히 공공재의 시각으로만 볼 것인지, 아니면 투자와 혁신을 통해 지켜야 할 전략적 자산으로 볼 것인지 중요한 선택의 기로에 설 것입니다. 이스라엘의 물 이야기는 그 선택에 따라 수십 년 뒤 우리의 풍경이 얼마나 달라질 수 있는지를 생생하게 보여주는 귀감이 될 것입니다.
