서론 – 거스를 수 없는 변화, 결혼의 종말을 목격하다
당신은 혹시, 인류 역사상 가장 오래된 제도 중 하나인 ‘결혼’이 그 종말을 향해 가고 있는 시대에 살고 있다는 생각을 해본 적 있으신가요? 과거에는 당연하게 여겨졌던 결혼이라는 제도가 이제는 더 이상 모두에게 매력적인 선택지가 아닌 세상이 도래하고 있습니다. 2024년 기준, 한국의 1인 가구 수는 무려 804만을 돌파하며 전체 가구의 36.1%를 차지하고 있습니다. 이는 단순한 수치 증가를 넘어, 모든 연령대에서 보편적인 삶의 방식으로 ‘혼자 사는 것’이 자리 잡고 있음을 보여줍니다. 25\~29세 미혼율은 87%를 넘어섰고, 미국, 유럽, 일본 등 전 세계적인 현상으로 확산되고 있죠. 스웨덴은 이미 전체 가구의 절반 이상이 1인 가구이며, 일본 남성 10명 중 1명은 평생 미혼으로 남을 것이라는 예측까지 나옵니다. 이처럼 급격한 변화의 배경에는 무엇이 있을까요? 단순히 사회 진입이 늦어져서, 혹은 이혼이 늘어서가 아닙니다. 핵심은 바로 ‘혼자 사는 것을 선택하는 사람’이 늘어나고 있다는 점입니다. 결혼이라는 선택지가 더 이상 과거만큼 매력적이지 않게 된 사회적, 경제적, 문화적 변화의 재정의 속으로 함께 들어가 보시죠.
결혼, 그 오래된 제도의 진화: 사랑인가, 생존인가?
수천 년 동안 인류의 역사에서 결혼은 ‘사랑’보다는 철저히 ‘생존’과 ‘경제’, 그리고 ‘정치’의 문제였습니다. 농경사회에서 결혼은 노동력 확보와 재산 상속의 핵심이었고, 아이들은 곧 노동력이자 가문의 자원을 결합하는 수단이었죠. 귀족과 왕실에서는 영토 확장과 정치적 동맹을 위한 도구였습니다. 20세기 초 산업화 이전에는 전 세계적으로 1인 가구 비율이 10%도 채 되지 않았고, 결혼은 경제적으로나 사회적으로나 ‘필수적인 요소’였습니다. 하지만 산업화와 도시화가 시작되면서 거대한 변화의 물결이 일기 시작했습니다. 생계 수단이 공동체 농업에서 임금 노동으로 바뀌면서 젊은 세대는 부모의 영향력에서 벗어나 ‘온전한 개인’으로 자립할 수 있게 되었죠. 2차 세계대전과 여성의 지위 변화는 이러한 흐름에 가속도를 붙였습니다. 여성의 노동력이 가치를 인정받고 사회 진출이 활발해지면서 개인의 자아실현과 자유가 전통적인 가족의 의무보다 중요해지는 가치관의 대전환이 일어났습니다. 사회학에서는 이를 ‘제2차 인구 통계학적 이행(SDT)’이라 부르는데, 출산율 감소, 초혼 연령 상승, 혼인율 감소, 1인 가구 증가 등이 이 시기에 나타나는 현상들입니다. 결국, 개인이 가족 없이도 자립할 수 있는 사회가 도래하면서, 결혼은 ‘필수’에서 ‘선택’의 영역으로 전환된 것입니다.
싱글 세대의 시대: 결혼의 ‘메리트’는 어디로 갔나?
결혼이 ‘선택’이 된 이후에도 한동안은 그 메리트가 분명했습니다. 개인이 자립할 수 있게 되면서 ‘사랑’과 ‘로맨스’가 결혼의 가장 중요한 요소로 부상했고, 고독감과 외로움의 해결책이 되기도 했습니다. 결정적으로 경제가 성장하던 시기에는 둘이 함께 가계를 꾸리는 것이 혼자 사는 것보다 경제적으로 훨씬 유리했죠. 비용은 줄어들고 수입은 커져, 집을 사고 자산을 모으는 데 결혼이 강력한 메리트로 작용했습니다. 그렇다면 왜 지금 이 시대를 다시금 ‘싱글 세대’의 시대라 부르며 결혼 제도의 종말을 이야기하는 것일까요? 바로 사회가 또 한 번 거대한 변곡점에 서 있기 때문입니다. 과거의 결혼이 제공했던 경제적 메리트는 상당 부분 사라졌습니다. 치솟는 집값과 생활비는 결혼 비용을 감당하기 어렵게 만들었고, ‘혼자보다 둘이 낫다’는 경제적 논리는 더 이상 통용되지 않게 되었습니다. 로맨스나 사랑 또한 반드시 결혼 안에서만 누릴 수 있는 가치가 아니라는 인식이 확산되고 있습니다. 사회적 시선 또한 ‘혼자 사는 것’을 전혀 흠이 아닌 자연스러운 삶의 방식으로 받아들이기 시작했으며, 개개인의 자립과 행복이 가장 중요한 가치가 되면서 타인과의 관계에서 오는 감정적, 육체적 소모를 감수할 필요가 없다고 느끼는 사람이 늘어난 것이죠. 결혼이라는 제도가 변화하는 사회의 요구에 발맞춰 재정의되지 않는다면, 더 많은 사람이 결혼을 선택하지 않을 것입니다. 우리는 지금, 인류의 삶의 방식이 근본적으로 변화하는 역사적인 시점에 서 있습니다. 10년, 20년 뒤 우리의 삶과 가족의 모습이 어떻게 변해 있을지 궁금해지는 순간입니다.
