1. 트랜스젠더, 오해와 진실 사이의 개념 정리
일상 속에서 문득 궁금해지는 질문들이 있습니다. 그 중 하나가 바로 ‘왜 태국에는 트랜스젠더가 많을까?’ 일 것입니다. 많은 분들이 태국을 그저 개방적인 나라라고만 생각하시지만, 그 이면에는 역사적, 종교적, 문화적 요인은 물론, 현대 사회의 경제적 이유까지 복합적으로 얽혀 있습니다. 이 질문에 대한 깊이 있는 이해를 위해서는 먼저 ‘트랜스젠더’라는 개념부터 정확히 짚고 넘어가야 합니다. 트랜스젠더는 단순히 성전환 수술을 받은 사람만을 의미하는 것이 아닙니다. 자신이 인식하는 성 정체성과 태어날 때 부여받은 생물학적 성별이 일치하지 않는 모든 사람을 통칭합니다. 즉, 남성으로 태어났지만 스스로를 여성으로 인식하거나, 여성으로 태어났지만 남성의 정체성을 가진 사람 모두를 포함하며, 심지어 남성과 여성이라는 이분법적 범주를 넘어선 젠더 정체성을 가진 이들 또한 트랜스젠더의 범주 안에서 이해될 수 있습니다. 이처럼 넓은 의미의 개념을 정확히 파악해야만 태국의 독특한 트랜스젠더 문화를 편견 없이 바라볼 수 있습니다.
2. 전 세계의 시선과 한국 사회의 현실
21세기, 인권이라는 가치가 전 세계적으로 중요해지면서 성소수자의 권리와 존재를 인정해야 한다는 논의는 더욱 활발해지고 있습니다. 특히 미국은 주마다 정치적, 문화적 성향이 상이하여 트랜스젠더를 대하는 태도 또한 극명하게 갈립니다. 캘리포니아나 뉴욕 같은 진보적인 주에서는 법적으로 차별을 금지하고 사회적 인식이 빠르게 변모하는 반면, 보수적인 주에서는 트랜스젠더의 특정 사회 활동을 제한하는 법안이 통과되기도 합니다. 그렇다면 한국은 어떨까요? 대한민국 사회에서 트랜스젠더를 바라보는 시선은 여전히 우호적이라고 말하기 어렵습니다. 종교적 이유를 넘어 세속적인 기준에서도 편견과 혐오의 대상이 되기 쉽죠. 특히 한국에서는 ‘병역 문제’가 예민하게 작용합니다. 성전환 수술을 병역 기피 행위로 오해하는 시선이 존재하며, 실제로 면제 판정이 번복되어 대법원까지 가는 사례도 있었습니다. 아시아 문화권 전반이 성에 대해 보수적인 경향을 보이는 것을 고려하면, 한국은 비교적 나은 편이라고 볼 수도 있지만, 여전히 갈 길이 먼 것이 현실입니다.
3. 태국, ‘까토이’ 문화와 깊은 역사적 뿌리
이런 아시아 문화권의 흐름 속에서도 유독 트랜스젠더에 대한 인식이 상대적으로 관대한 나라가 있습니다. 바로 태국입니다. 태국은 세계 최초로 트랜스젠더 미인대회를 개최하고, 길거리에서도 성전환 수술을 받은 트랜스젠더를 쉽게 마주할 수 있어 ‘트랜스젠더의 천국’처럼 묘사되곤 합니다. 하지만 이는 단순히 전쟁을 피하려 아들을 여장시켰다는 근거 없는 소문이나 모계 사회라는 오해에서 비롯된 것이 아닙니다. 태국 트랜스젠더 문화의 핵심에는 ‘까토이(Kathoey)’라는 개념이 있습니다. 과거에는 자웅동체적 존재를 의미했지만, 현대에 와서는 신체는 남성이지만 여성의 정신을 가진 사람을 뜻하는 이 개념은 태국 사회에서 남성이 여성처럼 치장하고 꾸미는 것에 상대적으로 관대한 문화를 형성하는 데 기여했습니다. 이러한 문화는 태국의 토속 정령 신앙에서 여성 복장을 한 무당이 주술 활동을 수행하던 전통과 19세기 왕실 궁중 무용단에서 소년들을 의도적으로 여성화 교육시켜 여성 역할을 맡게 한 역사적 배경에서 비롯되었다는 분석이 많습니다. 더불어 태국의 주류 종교인 불교는 기독교나 이슬람과 달리 동성애나 트랜스젠더를 금기시하는 교리가 없어, 이러한 문화적 흐름이 사회적 문제로 인식되지 않고 자연스럽게 스며들 수 있었습니다.
4. ‘천국’과 ‘지옥’ 사이, 태국 사회의 현실
그러나 태국이 ‘트랜스젠더의 천국’이라는 낭만적인 묘사 뒤에는 또 다른 현실이 존재합니다. 태국은 트랜스젠더를 금기시하지는 않지만, 차별이 없는 나라는 결코 아닙니다. 오히려 외부의 시선으로 인한 과도한 이상화는 태국 내부의 또 다른 차별을 심화시키기도 합니다. 또한, 성전환 수술을 했다고 해서 군대를 가지 않는 것도 아닙니다. 한국과 마찬가지로 징병제 국가인 태국에서는 자원입대 시 복무 기간이 단축되지만, 지원하지 않으면 제비뽑기를 통해 군 복무 여부가 결정됩니다. 트랜스젠더 역시 이 제도의 예외는 아니며, 수술 상태에 따라 일부 면제 사례가 있을 뿐입니다. 결국 태국의 까토이 문화와 트랜스젠더에 대한 인식은 단순한 개방성이나 한두 가지 이유로 설명될 수 없습니다. 복잡하게 얽힌 역사, 종교, 문화, 사회 제도, 그리고 현대 사회의 경제적 구조가 복합적으로 작용하여 형성된 결과입니다. 태국은 천국도, 지옥도 아닌, 그저 우리와는 다른 방식으로 같은 사회적 문제를 겪고 있는 흥미로운 나라일 뿐입니다.
