서론: AI가 스크린을 뚫고 현실로 나오다
CES 2024는 인공지능이 디지털 세계를 넘어 물리적 현실로 본격적으로 진출하는 ‘피지컬 AI(Physical AI)’의 원년으로 기록될 전망이다. 올해 행사에서 가장 눈에 띄는 변화는 수십 개의 휴머노이드 로봇이 한꺼번에 등장하며 AI가 더 이상 스크린 안에 갇힌 존재가 아니라는 사실을 생생하게 증명한 점이다. 전문가들은 이번 CES가 단순한 기술 전시를 넘어 산업 현장과 일상 생활에 스마트하게 스며들 AI의 새로운 출발점이 됐다고 입을 모은다. 이제 AI는 우리와 대화하는 수준을 넘어 실제로 움직이고 일하는 파트너로 진화하고 있다.
휴머노이드 로봇 대격변과 한국의 차별화 전략
올해 CES의 노스홀은 ‘휴머노이드 로봇 전쟁터’로 변모했다. 작년까지 소수에 불과했던 휴머노이드 로봇 기업이 70-80개로 폭발적으로 증가했으며, 이 중 상당수가 중국 기업이었다. 그러나 한국 기업들은 독특한 차별화 전략으로 주목받았다. 중국 기업들이 쿵푸와 격투기 등 화려한 퍼포먼스로 눈길을 끌 때, 한국 기업들은 공장 현장에서 실제로 일하는 모습을 보여주며 실용성과 비즈니스 가능성을 강조했다. 이 같은 전략은 단순한 기술 과시를 넘어 실제 산업 적용 가능성을 보여주며 해외 바이어들로부터 ‘우리 공장에 도입할 수 있나’라는 구체적인 문의를 이끌어냈다.
한국만의 숨겨진 경쟁력: 제조 데이터와 신뢰성
피지컬 AI 시대 한국의 가장 큰 강점은 풍부한 제조 데이터와 국가 브랜드 신뢰성이다. AI 발전의 핵심은 양질의 데이터인데, 한국은 세계적인 제조 강국으로서 공장 현장에 축적된 방대한 노하우와 프로세스 데이터를 보유하고 있다. 특히 매뉴얼화되지 않은 숙련工人的 기술 데이터는 중국 다음으로 풍부한 수준으로 평가받는다. 더 중요한 것은 신뢰성이다. CES 현장에서 많은 관람객들이 한국 로봇을 보며 ‘이거 중국 거 아니야?’라고 묻는 반응을 보였는데, 이는 보안이 중요한 산업 현장에서 한국 제품에 대한 신뢰가 경쟁력으로 작용할 수 있음을 시사한다. 로봇이 공장의 움직이는 CCTV 역할을 하게 될 미래에, 보안과 신뢰성은 가장 중요한 구매 결정 요소가 될 것이다.
미래를 향한 전략: 피지컬 AI 생태계 구축
CES 2024는 단순한 기술 전시를 넘어 새로운 산업 생태계가 형성되고 있음을 보여줬다. 현대자동차가 구글 딥마인드와 보스턴 다이나믹스를 연결한 아틀라스 프로젝트는 하드웨어, AI 소프트웨어, 실제 적용 현장이 완벽하게 결합된 모델을 제시했다. 마치 자동차 산업에서 완성차 회사와 부품 회사가 공생하듯, 피지컬 AI 시대에도 로봇 손, 액추에이터, 센서 등 전문 부품 기업과 AI 플랫폼 기업이 협력하는 새로운 생태계가 필요하다. 한국은 LG처럼 액추에이터 기술을 강점으로 B2B 부품 공급자가 될 수도 있고, 삼성처럼 보안 강점을 살려 신뢰할 수 있는 AI 플랫폼을 제공할 수도 있다. 중요한 것은 우리만의 시나리오와 차별화된 경험 설계를 통해 중국과의 경쟁에서 승부처를 찾는 것이다.
결론: 준비된 자만이 피지컬 AI 시대를 주도한다
CES 2024는 스마트폰이 세상을 바꾼 것처럼 피지컬 AI가 이제 막 그 출발선에 서 있음을 알리는 신호탄이었다. 기술이 빠르게 발전하는 만큼, 단순히 기술을 따라가는 것을 넘어 어떻게 비즈니스로 연결할지, 어떤 시나리오로 차별화할지에 대한 전략적 고민이 더 중요해진 시점이다. 한국은 제조 데이터와 신뢰성이라는 고유의 강점을 가지고 있지만, 이를 실제 경쟁력으로 연결하기 위해서는 보다 적극적인 글로벌 전략과 생태계 구축이 필요하다. 피지컬 AI가 가져올 미래는 이미 시작됐고, 이 변화의 흐름에 올라타기 위해서는 CES 같은 글로벌 무대에서 우리의 존재감을 뚜렷이 보여주는 동시에, 그 관심을 실제 비즈니스 성과로 연결시키는 실행력이 함께 따라야 할 것이다.
