서론: 거제시 하나가 통째로 사라진다면?
상상해보셨나요? 한 해 만에 거제시 인구 전체가 한순간에 사라진다면 어떤 일이 벌어질까요? 놀랍게도 현재 영국에서는 이와 유사한 충격적인 현상이 벌어지고 있습니다. 바로 ‘젠지 엑소더스(Gen Z Exodus)’, 즉 35세 미만 청년층의 대규모 탈출입니다. 수십만 명의 청년들이 미래를 찾아 영국을 등지고 떠나고 있다는 소식은 단순한 인구 유출을 넘어, 영국 사회의 근본적인 문제점을 고스란히 드러내고 있습니다. 오늘은 이 ‘젠지 엑소더스’가 왜 시작되었는지, 그 이면에 숨겨진 구조적 원인들을 깊이 파헤쳐 보고자 합니다. 과연 영국 청년들은 왜 고향을 등질 수밖에 없었을까요?
세대 갈등의 핵, 국민연금 ‘트리플 락’
영국 청년들의 분노를 촉발한 첫 번째 원인은 바로 국가 부채를 급증시키는 국민연금 제도에 있습니다. 영국은 연금 인상액을 임금 상승률, 물가 상승률, 또는 2.5% 중 가장 높은 수치에 맞춰 인상하는 이른바 ‘트리플 락(Triple Lock)’ 제도를 운용하고 있습니다. 이로 인해 연금 수령자, 즉 고령층은 매년 안정적인 연금 인상 혜택을 누리지만, 젊은 세대는 미래 연금 수령의 불확실성과 함께 현재의 복지 삭감이라는 이중고를 겪고 있습니다. 보고서에 따르면 65세 이상 인구는 연평균 160만 원을 추가로 벌어들이는 동안, 65세 미만 인구는 평균 250만 원을 잃고 있다고 합니다. 이는 명백한 세대 간 불균형이며, 청년들에게는 미래를 담보로 한 현재의 희생이 강요되는 현실입니다.
런던 공화국: 천정부지의 주거비와 불균형한 기회
두 번째 원인은 영국 사회의 심각한 지역 불균형, 특히 런던 중심주의입니다. 런던은 비런던 지역보다 1인당 GDP가 거의 두 배에 달할 정도로 경제 활동이 집중되어 있습니다. 이 때문에 청년들은 양질의 일자리를 찾아 런던으로 몰려들 수밖에 없지만, 이곳의 주거비는 상상을 초월합니다. 다른 지역보다 주당 370파운드(약 70만원)를 더 내야 하는 살인적인 렌트비는 물론, 2차 세계 대전 이후 최악의 주택 공급 부족으로 임대료는 계속 치솟고 있습니다. 런던의 작은 방 하나가 월 170만 원을 넘는 현실은 젊은 세대가 아무리 노력해도 안정적인 삶의 기반을 마련하기 어렵게 만듭니다. 이는 단순히 고생하는 것을 넘어, 젊음의 기회마저 박탈하는 구조적 문제입니다.
브렉시트 후유증과 일자리 소멸의 그림자
청년들이 영국을 떠나는 세 번째 핵심 이유는 바로 브렉시트(Brexit)의 후유증입니다. 노년층의 압도적인 찬성으로 결정된 브렉시트는 기업 투자를 위축시키고, 금융 허브로서의 역할을 상실하게 만들었으며, 결과적으로 생산성 저하와 일자리 감소라는 악순환을 불러왔습니다. 특히 영국은 GDP의 70%를 금융 서비스업이 차지하기 때문에, AI 도입으로 인한 인간 노동력 대체 속도가 다른 선진국보다 훨씬 빠릅니다. 이로 인해 영국 청년 8명 중 1명은 ‘니트족(NEETs, Not in Education, Employment, or Training)’으로 분류될 정도로 심각한 청년 실업률에 시달리고 있습니다. 어렵게 취업해도 2022년 기준 11%에 달하는 고물가는 청년들의 살림살이를 더욱 팍팍하게 만듭니다. 브렉시트라는 선택의 결과는 청년들에게 ‘내가 선택하지 않은 청구서’로 돌아와 고통을 가중시키고 있습니다.
남겨진 이들의 절망: 사회적 양극화와 범죄 증가
‘젠지 엑소더스’는 단순히 청년들이 떠나는 것을 넘어, 남겨진 영국 사회의 민낯을 드러내고 있습니다. 생산 가능한 중산층 청년들이 해외로 빠져나가면서, 사회는 더욱 양극화되고 빈곤층의 삶은 최악으로 치닫고 있습니다. 하위 10% 가구의 생활 수준은 몰타나 슬로바키아보다도 못하다는 충격적인 통계는 영국이 더 이상 ‘복지 사회의 천국’이 아님을 보여줍니다. 절도 사건이 1분당 3건씩 발생하고, 치즈나 스테이크 같은 생필품에 도난 방지 태그가 붙는 ‘샵프팅 에피데믹(Shoplifting Epidemic)’은 사회 안전망 붕괴의 심각성을 말해줍니다. 더 가슴 아픈 것은 어린이 빈곤이 30년 만에 최고 수준에 달해, 어린이 3명 중 1명이 빈곤선에 처해 있다는 사실입니다. 희망을 잃어버린 사회의 어두운 그림자는 가장 약한 이들에게 드리워지고 있습니다.
희망을 위한 선택: 구조 개혁이냐, 사회 붕괴냐
영국의 ‘젠지 엑소더스’는 우리에게 많은 시사점을 안겨줍니다. 청년들이 대거 탈출하는 현상은 단순히 개인적인 선택을 넘어, 국가의 미래가 걸린 중대한 사회 문제로 인식되어야 합니다. 영국은 젊은 세대를 붙잡을 수 있는 과감하고 완전한 구조 개혁을 단행해야 할 기로에 서 있습니다. 국민연금 개혁, 지역 불균형 해소, 일자리 창출 및 브렉시트 후유증 극복을 위한 정책 마련 없이는 노년층과 빈곤층만 남는 암울한 미래를 맞이할 수도 있습니다. 다른 국가들도 영국의 사례를 반면교사 삼아, 청년들에게 희망을 줄 수 있는 지속 가능한 사회 시스템을 구축하는 데 힘써야 할 것입니다. 우리 사회의 미래를 위해 지금 무엇을 해야 할지, 깊이 고민해 볼 때입니다.
