서론: 10년의 기다림, 그 끝을 향한 서막
2001년 9월 11일, 전 세계는 뉴욕 세계무역센터가 무너지는 충격적인 장면을 실시간으로 목격했습니다. 이 끔찍한 테러의 배후로 지목된 인물, 바로 알카에다의 수장 오사마 빈 라덴이었습니다. 그는 대체 어디로 사라졌을까요? 미국과 전 세계는 그를 찾기 위해 10년이라는 긴 시간 동안 숨 가쁜 추적을 이어갔습니다. 수많은 실패와 좌절 속에서 희미해져 가던 그의 흔적을 어떻게 다시 찾아낼 수 있었을까요? 한 편의 첩보 영화보다 더 극적인, 역사를 바꾼 그날의 작전 속으로 함께 들어가 보시죠.
놓쳐버린 기회와 기나긴 수렁
9.11 테러 직후, 미국은 빈 라덴과 알카에다를 보호하던 아프가니스탄을 침공했습니다. 놀랍게도 작전 초기, 미국은 파키스탄 국경의 산악지대 ‘토라보라’에서 빈 라덴을 거의 잡을 뻔했습니다. 하지만 현지 무장 세력의 비협조와 파키스탄의 미온적인 국경 통제, 그리고 미국의 관심이 이라크로 쏠리면서 결정적인 기회를 놓치고 맙니다. 이후 아프가니스탄의 험준한 지형과 복잡한 부족 관계 속에서 추적은 미궁에 빠졌고, 전쟁은 10년 가까이 이어지는 기나긴 수렁이 되었습니다.
한 줄기 빛, 전령의 흔적을 쫓다
지지부진하던 추적에 결정적인 단서가 포착된 것은 작전 종료 270일 전이었습니다. 한 알카에다 조직원의 입에서 빈 라덴의 유일한 메시지 전달책, ‘아부 아흐메드’라는 이름이 나온 것입니다. CIA는 모든 정보력을 동원해 그의 전화를 감청했고, 마침내 그가 파키스탄의 한 대저택을 주기적으로 드나드는 것을 확인했습니다. 높은 담벼락, 외부로 나오지 않는 쓰레기, 어떤 통신 신호도 잡히지 않는 기묘한 집이었죠. 위성으로 집 마당을 어슬렁거리는 한 남성의 그림자를 분석한 결과, 키가 193cm로 빈 라덴과 일치한다는 사실을 알아냅니다. ‘페이서(Pacer, 어슬렁거리는 자)’라는 별명이 붙은 이 남성이 바로 빈 라덴일 것이라는 확신이 서기 시작했습니다.
작전명 ‘넵튠 스피어’, 완벽을 위한 치밀한 준비
빈 라덴의 은신처라는 확신이 들자, 미국은 ‘넵튠 스피어(Neptune Spear)’라는 작전명 아래 극비리에 움직이기 시작했습니다. 놀랍게도 미국은 은신처와 똑같은 실물 크기의 모의 훈련장을 짓고, 최정예 특수부대 ‘네이비실 6팀’을 투입해 3주간 혹독한 훈련을 진행했습니다. 특히 내부 구조를 알 수 없다는 약점을 극복하기 위해, 매일 훈련장의 구조를 바꿔가며 어떤 상황에서도 임무를 완수할 수 있도록 대비했습니다. 마침내 모든 준비가 끝나고, 버락 오바마 대통령의 최종 승인만이 남은 순간이었습니다.
디데이, 역사를 바꾼 40분
마침내 작전의 날, 스텔스 헬리콥터 두 대가 어둠을 뚫고 파키스탄으로 향했습니다. 하지만 은신처 상공에서 한 대가 예상치 못한 돌풍에 추락하는 위기가 발생합니다. 제한된 시간 속에서 대원들은 신속하게 저택으로 진입했고, 빈 라덴의 전령과 아들을 차례로 제압하며 3층으로 향했습니다. 마침내 문을 열고 나온 빈 라덴을 발견한 대원들은 즉시 그를 사살했습니다. 10년간의 추적은 단 40분 만에 막을 내렸습니다. 미군은 빈 라덴의 시신을 수습한 뒤, 그의 무덤이 성지가 되는 것을 막기 위해 인도양 한가운데 수장하며 길고 길었던 추적의 마침표를 찍었습니다.
