1. 서론: 카라카스 급습, 보이는 것만이 전부가 아니다
최근 전 세계를 뒤흔든 ‘카라카스 급습’ 소식, 언론은 베네수엘라 독재 정권의 종말과 민주주의의 승리를 이야기하며 감격적인 분위기를 연출했습니다. 하지만 과연 미국은 순수하게 인권과 민주주의 회복만을 위해 막대한 군사비와 자원을 썼을까요? 국제 관계에서 대가 없는 행동은 존재하지 않습니다. 오늘은 뉴스에서 쉽게 접할 수 없는, 이번 사태의 이면에 숨겨진 미국의 냉혹한 에너지 전략과 경제적 이해관계를 심층적으로 파헤쳐 보고자 합니다.
2. 미국의 딜레마: 넘치는 셰일 오일, 부족한 중질유
많은 분들이 미국이 석유 부족 때문에 베네수엘라를 공격했다고 생각하시지만, 실상은 정반대입니다. 미국은 셰일 혁명으로 이미 세계 최대 산유국입니다. 그러나 문제는 자국에서 생산되는 가볍고 맑은 ‘경질유’인 셰일 오일과, 미국 정유 공장들이 수십 년간 중동이나 베네수엘라의 끈적한 ‘중질유’를 처리하도록 설계되었다는 점입니다. 마치 디젤 트럭에 휘발유를 넣을 수 없듯이, 미국 정유사들은 효율적인 공장 가동을 위한 중질유 원료 부족이라는 심각한 딜레마에 직면했습니다. 이 절박한 상황에서 세계 매장량 1위이자 미국 공장이 필요로 하는 초중질유 3천억 배럴이 잠자고 있는 베네수엘라는 미국의 눈에 들어올 수밖에 없었던 것이죠. 이번 작전은 독재 타도라는 명분 뒤에 숨겨진, 미국 정유 산업의 핵심 원료 공급망 확보라는 전략적 목표가 있었습니다.
3. 2016년, 왜 하필 그때였을까? – 최적의 개입 타이밍
그렇다면 왜 하필 2016년에 베네수엘라에 대한 군사 개입이 이루어졌을까요? 보통 전쟁은 유가 폭등을 야기하지만, 2016년 당시 국제 에너지 시장은 역대급 공급 과잉 상태였습니다. 하루 385만 배럴의 석유가 남아돌았죠. 바로 이 넘쳐나는 석유가 미국의 군사 개입을 가능케 한 결정적 요인이었습니다. 석유가 부족할 때 개입하면 유가 급등으로 자국 경제에 타격을 입지만, 공급 과잉 상태에서는 베네수엘라 생산이 일시 중단되어도 이미 쌓여있는 재고 덕분에 유가가 크게 오르지 않습니다. 미국은 경제적 피해를 최소화하면서 군사 작전을 수행할 수 있는 가장 적절한 ‘창문’을 포착했던 것입니다.
4. 오리노코 벨트의 도전과 미국의 장기 전략
베네수엘라의 오리노코 벨트는 초중질유의 보고이지만, 이곳의 석유는 아스팔트처럼 끈적한 역청이라 추출과 처리가 매우 어렵습니다. 마두로 정권 시절 황폐해진 설비를 복구하고 기술자를 확보하는 데 최소 10년, 수백억 달러가 소요될 것이라는 예측도 나옵니다. 하지만 미국은 이 막대한 비용을 감수할 준비가 되어 있습니다. 단순한 투자가 아니라, 서반구 에너지 안보 요새를 구축하기 위한 ‘안보 비용’으로 간주하기 때문입니다. 엑손모빌, 셰브론과 같은 미국 기업들이 직접 이 거대한 자원을 관리하고 통제해야 진정한 에너지 안보가 완성된다는 판단인 거죠.
5. 새로운 에너지 질서의 서막: 러시아와 이란에 미치는 영향
이번 작전은 단순히 베네수엘라 정권 교체에 그치지 않고, 국제 정세에도 막대한 영향을 미칩니다. 먼저 러시아는 우크라이나 전쟁 자금의 핵심인 높은 유가 유지가 어려워질 수 있습니다. 미국이 베네수엘라의 막대한 유량을 장기적으로 시장에 풀기 시작하면 유가는 하락 압력을 받을 것이고, 러시아의 재정은 더욱 압박받을 것입니다. 이란 역시 마찬가지입니다. 그동안 베네수엘라와 초경질유 판매 및 유조선 공유 등으로 제재를 버텨왔던 이란은 핵심 파트너를 잃게 되면서 경제적 고립이 심화될 것입니다. 결국 미국은 이번 작전 한 방으로 남미의 반미 정권을 제거하고, 경쟁국인 러시아와 이란에 동시에 전략적 타격을 입히는 ‘일석삼조’의 효과를 거둔 셈입니다. 이번 사태는 에너지가 이제 단순한 상품이 아니라 국가의 힘으로 통제해야 하는 전략적 자산이 되었음을 보여주는 명확한 신호탄이며, 미국이 주도하는 새로운 에너지 질서가 시작되었음을 알립니다.
