AI 시대, 전력 대란의 구원투수 원자력
최근 AI 기술의 폭발적인 발전은 전례 없는 전력 수요 증가를 가져오고 있습니다. 과거 석탄, 석유 등 화력 발전에 의존했던 우리는 기후 변화라는 심각한 문제에 직면했죠. 이때 고밀도 에너지원인 원자력 발전이 다시금 주목받고 있습니다. 우라늄 1g이 석탄 3톤과 맞먹는 에너지를 생산하며, 전기 생산 과정에서 이산화탄소를 거의 배출하지 않아 ‘친환경 에너지’로 불리는 이유입니다. AI 시대를 맞아 안정적이고 막대한 전력 공급이 필수적인 지금, 원자력은 피할 수 없는 선택지처럼 보입니다. 하지만 모든 것에는 양면성이 있듯, 원자력 역시 해결해야 할 숙제가 남아있습니다.
사용후핵연료, 딜레마인가 자원인가?
원자력 발전의 가장 큰 쟁점은 바로 ‘사용후핵연료’, 즉 핵폐기물 처리 문제입니다. 우라늄 연료가 핵분열을 하고 나면 스트론튬, 세슘 등 방사성 물질이 생성되는데, 이 중 일부는 수십만 년 동안 방사능과 열을 방출합니다. 현재 우리는 사용후핵연료를 발전소 내 수조에 약 10년간 보관하며 열을 식히고 방사능을 차폐합니다. 이후에는 건식 저장 시설로 옮겨 관리하고 있으며, 정부는 2050년 중간 저장 시설, 2060년 최종 처분 시설 운영을 목표로 하고 있습니다. 흥미로운 점은 사용후핵연료의 약 96%가 우라늄으로 남아 재활용 가능성이 있다는 것입니다. 재처리 기술은 플루토늄 추출로 인해 핵무기 확산 위험이 있어 민감한 문제이지만, 희소한 우라늄 자원을 효율적으로 활용할 수 있다는 점에서 ‘버릴 게 없는 자원’으로 보는 시각도 존재합니다.
안전은 필수, 투명한 관리와 믿음의 재건
후쿠시마 사고는 원자력 안전에 대한 전 세계적인 경각심을 불러일으켰습니다. 한국 역시 쓰나미 대비 방파제 보강, 비상 디젤 발전기 침수 방지 및 이동형 발전차 도입, 중대 사고 관리 계획 법제화 등 다각적인 안전 강화 대책을 마련했습니다. 전문가들은 ‘100% 안전하다’고 단언할 수는 없지만, 일말의 가능성에 대비해 끊임없이 대응책을 강구하고 있다고 강조합니다. 핀란드의 온칼로처럼 지하 500m\~1km 깊이에 사용후핵연료를 영구 처분하는 방식은 가장 현실적이고 안전한 방법으로 국제적으로 권고됩니다. 오래된 원전의 계속 운전 승인이나 수입 수산물 안전 문제 등 국민적 우려에 대해서도 과학적이고 투명한 검증을 통해 특이사항 없음을 밝히고 있습니다. 원자력에 대한 국민들의 막연한 걱정을 해소하고 신뢰를 재건하기 위해서는 끊임없는 소통과 투명한 정보 공개가 중요합니다.
