1. 위기의 서막: 한 알짜 기업의 몰락이 전하는 경고
‘연봉 1위 신의 직장’으로 불리던 여천NCC가 부도 위기에 처했다는 소식, 들어보셨나요? 한때 연간 1조 원의 이익을 내던 이 회사는 이제 막대한 순손실을 기록하며 위태로운 상황에 놓였습니다. 하지만 이는 단순히 한 기업의 문제가 아닙니다. 전문가들은 ‘이대로 가면 국내 석유화학 기업의 50%가 문을 닫을 수 있다’고 경고합니다. 여천NCC의 위기는 한국 석유화학 산업 전체가 마주한 거대한 위기의 시작을 알리는 신호탄일 뿐입니다.
2. 화려했던 황금기: 한국 경제를 이끈 ‘효자 산업’
불과 10여 년 전만 해도 석유화학은 ‘돈을 찍어낸다’는 말이 나올 정도로 호황을 누렸습니다. 1970년대 정부의 전폭적인 지원 아래 국가 기간 산업으로 성장했고, 2000년대에는 폭발적으로 성장하는 중국 덕분에 사상 최대 실적을 연일 경신했죠. 지리적으로 가깝고 품질 좋은 한국산 제품은 중국으로 팔려나가기 바빴고, 한국은 미국, 중국, 중동에 이어 세계 4위의 석유화학 강국으로 우뚝 섰습니다. 그야말로 반도체, 자동차와 어깨를 나란히 하는 수출 효자 산업이었습니다.
3. 몰락의 그림자: 무엇이 황금기를 끝냈나?
영원할 것 같던 축제는 순식간에 끝났습니다. 가장 큰 원인은 ‘세계의 공장’ 중국의 변화입니다. 최대 수입국이던 중국이 ‘우리가 직접 만들겠다’며 국가적 투자를 통해 세계 최대 생산국으로 변신한 것입니다. 값싼 중국산 제품이 쏟아져 나오며 공급 과잉이 시작됐고, 이는 한국에 직격탄이 되었습니다. 여기에 셰일가스를 앞세운 미국, 원가 경쟁력에서 압도적인 중동까지 경쟁에 뛰어들면서 한국 석유화학은 설 자리를 잃어가기 시작했습니다. 돈 잘 벌릴 때 고부가가치 제품 개발을 소홀히 한 채, 범용 제품 대량생산에만 안주했던 것도 지금의 위기를 자초한 원인으로 꼽힙니다.
4. 포기할 수 없는 이유: 석유화학은 ‘산업의 쌀’이다
그렇다면 이토록 어려워진 석유화학 산업을 포기해야 할까요? 정답은 ‘절대 안 된다’입니다. 석유화학은 ‘산업의 쌀’이라 불릴 만큼 모든 제조업의 기초가 되는 핵심 소재를 공급합니다. 자동차, 반도체, 건설, 의료, 심지어 방위 산업까지 석유화학 없이는成り立たない. 만약 석유화학 산업을 포기하고 전적으로 수입에 의존한다면, 이는 한국 경제의 목줄을 다른 나라에 넘겨주는 것과 같습니다. 2021년 중국의 수출 통제로 겪었던 ‘요소수 대란’을 기억하시나요? 핵심 산업의 붕괴는 단순한 경제 문제를 넘어 국가 안보의 위기로 이어질 수 있습니다.
5. 생존을 위한 마지막 선택: 일본의 길을 따라가다
희망이 없는 것은 아닙니다. 우리보다 먼저 위기를 겪은 일본의 사례에서 해답을 찾을 수 있습니다. 일본은 정부 주도하에 과감한 구조조정을 단행했습니다. 경쟁력 없는 범용 제품 설비는 과감히 폐쇄하고, 기업들을 통폐합하여 고부가가치 스페셜티 제품과 신소재 개발에 역량을 집중하도록 유도했죠. 그 결과 일본 기업들은 중국과의 소모적인 경쟁에서 벗어나 세계적인 기술력을 갖춘 기업으로 재탄생했습니다. 다행히 우리 정부와 기업들도 늦었지만 일본을 벤치마킹하여 노후 설비 폐쇄, 사업 재편 등 생존을 위한 구조조정에 돌입했습니다. ‘산업의 쌀’을 지키기 위한 고통스럽지만 반드시 가야 할 길입니다. 이 어려운 전환의 시기를 성공적으로 이겨내고 다시 한번 도약하기를 응원해 봅니다.
