마이크론, 조용한 거인의 등장
메모리 반도체 시장의 뜨거운 경쟁 속에서 삼성전자와 SK하이닉스가 양분하는 것처럼 보였던 D램 시장. 그러나 이 치열한 전장 한가운데서 조용히 자신만의 길을 걸으며 존재감을 키워온 기업이 있습니다. 바로 미국의 마이크론 테크놀로지입니다. 설비 투자를 극도로 보수적으로 하는 것으로 유명한 이 회사가 어떻게 EUV 도입은 늦추면서도, HBM3e 양산을 삼성과 하이닉스보다 먼저 발표하며 시장의 판도를 바꿀 수 있었을까요? 오늘은 ‘은둔의 강자’ 마이크론이 펼쳐온 독특한 생존 및 성장 전략을 파헤쳐 봅니다.
위기 속에서 탄생한 마이크론의 생존 전략
마이크론이 1978년 설립될 당시, 미국 반도체 산업은 일본 기업들의 파상 공세로 고사 직전이었습니다. 대부분의 미국 기업들이 쓰러지던 그 시절, 마이크론은 ‘감자왕’ 잭 심플러스의 통 큰 투자와 함께 정치적 로비라는 히든카드를 꺼냈습니다. 일본의 덤핑 공세에 맞서 1986년 미일 반도체 협정을 이끌어내며 일본 기업들의 생산량과 가격을 규제했고, 마이크론은 규제 없이 막대한 수익을 낼 수 있었죠. 또한, 본사를 실리콘밸리가 아닌 아이다호에 두어 인력 이탈을 막고 토지 및 전력 비용을 절감하는 한편, 극단적인 비용 절감 문화와 효율 극대화를 통해 일본 기업들과의 가격 경쟁력을 확보하며 기적적으로 살아남았습니다.
치킨 게임 대신 인수를 택하다: 마이크론의 체급 키우기
90년대 후반, D램 가격 폭락과 함께 시작된 삼성전자의 ‘치킨 게임’은 수많은 경쟁사를 도산시켰습니다. 하지만 마이크론은 삼성과는 다른 전략을 택했습니다. 공격적인 생산량 증대 대신, 경영난에 빠진 경쟁사들을 인수하며 조용히 체급을 키웠죠. 1998년 텍사스 인스트루먼트의 메모리 공장 인수, 2012년 파산한 일본 엘피다 인수(특히 모바일 D램 기술과 애플 공급망 확보), 그리고 대만 이노테라 지분 인수 등을 통해 마이크론은 기술력과 시장 점유율을 비약적으로 확대했습니다. 이는 보수적인 투자를 지향하면서도 기회가 왔을 때 과감하게 베팅하여 회사를 확장하는 마이크론만의 차별화된 전략이었습니다.
보수적 혁신: HBM 시장의 판도를 바꾸다
마이크론의 보수적 DNA는 ASML의 EUV 도입 시기에도 나타났습니다. 삼성과 하이닉스가 과감하게 EUV를 도입할 때, 마이크론은 기존 기술을 고도화하여 비용 효율성을 추구했습니다. 그리고 이러한 전략은 현재 가장 뜨거운 메모리 반도체 시장인 HBM(고대역폭 메모리) 경쟁에서도 빛을 발했습니다. 마이크론은 경쟁사들이 4세대 HBM3에 집중할 때, 과감히 5세대 HBM3e에 역량을 집중하는 ‘건너뛰기’ 전략을 구사했습니다. 그 결과, 경쟁사들보다 빠르게 HBM3e 양산을 발표하고 엔비디아의 검증 절차를 통과하며, SK하이닉스에 이어 HBM3e를 공급하는 두 번째 기업으로 올라서는 쾌거를 이루었습니다.
미중 갈등 속 마이크론의 미래 전략
현재 마이크론은 미중 갈등의 한가운데 서 있습니다. 한때 높은 비중을 차지했던 중국 매출이 크게 줄었지만, 이는 동시에 기회가 되고 있습니다. 미국에 남은 유일한 메모리 반도체 제조사로서, 마이크론은 미국 정부의 강력한 지원을 받는 전략 기업이 될 가능성이 높습니다. 실제로 2015년 중국 국경 펀드의 인수 시도를 미국 정부가 막아서기도 했으며, 최근 뉴욕주와 아이다호에 대규모 생산 공장 조성을 발표하는 등 미국 정부의 정책 방향과 발맞추고 있습니다. 시장 상황뿐만 아니라 지정학적 요인이 마이크론의 미래에 큰 영향을 미칠 것으로 보이는 가운데, 1980년대 미일 갈등 속에서 성장했던 것처럼 이번에도 비슷한 흐름을 통해 새로운 전성기를 맞이할지 귀추가 주목됩니다.
